[서울=뉴스핌] 남라다 기자 = 4일 갑작스럽게 기업회생을 신청한 홈플러스는 국내 대형마트 업계를 이끌어온 명실상부 2위 사업자다. 지난 1997년 설립돼 '업력 28년'을 갖추며 신세계그룹 이마트와 함께 국내 대형마트 시장을 키워왔다. 

돌연 기업회생을 신청하면서 그 배경에 관심이 쏠리는 가운데 대주주인 사모펀드 운용사(PEF) MBK파트너사의 책임론이 부상하고 있다. 

홈플러스는 외환 위기, 실적 부진 등의 이유로 여러 차례 주인이 바뀌는 수난의 역사를 지나왔다. 홈플러스는 1997년 삼성물산 유통부문의 할인점 사업에서 출발했다. 삼성물산 유통부문은 같은 해 9월 대구 지역에 '삼성홈플러스' 1호점을 개점하며 호기롭게 대형마트 시장에 뛰어들었다. 그러나 국제통화기금(IMF) 사태가 터지면서 홈플러스는 매각 수순을 밟았다.

두 번째 주인은 외국계 기업인 테스코였다. 삼성물산은 1999년 영국 테스코에 홈플러스를 넘겼다. 테스코에 넘어간 이후 홈플러스는 대형마트 업계 2위 사업자로 발돋움했다. 유통업을 잘 아는 테스코가 고속 성장 기틀을 다졌기에 가능했다.

테스코는 1999년 당시 점포 2개를 보유해 업계 12위였던 홈플러스를 3년 반 만에 2위에 올려놨다. 매출은 11조원, 직원 수도 2만6000만명으로 1999년 당시 대비 각각 55배, 33배 성장하며 대형마트 업계 2위로서 입지를 굳혔다. 당시 홈플러스는 대형마트 141개, 슈퍼마켓 375개, 편의점 327개, 9개 물류센터를 갖추고 있었다.

그러다 16년 만인 2015년 테스코는 토종 사모펀드 운용사(PEF)인 MBK파트너사에 홈플러스를 매각했다. 홈플러스 지분 100%가 인수 대상이다. 테스코가 2014년 분식회계 스캔들에다 실적 부진까지 겹치며 자금 압박을 받은 탓이 컸다. 매각 규모는 7조2000억원이었다.

당시 사모펀드에 팔리면서 홈플러스의 미래엔 암운이 드리웠다는 평가가 많았던 게 사실이다. 사모펀드가 기업을 인수할 때는 궁극적으로 엑시트(Exit)가 주목적인 경우가 많기 때문이다.

실제 MBK가 인수자금을 조달하는 방식부터 논란이 됐다. 인수 과정부터 엑시트를 염두에 둔 것이라는 의혹이 불거졌다. 실제 전체 인수 자금(7조2000억원) 가운데 5조원(69.4%)을 홈플러스 명의로 대출을 받아 충당했다. 이 대출은 결국 인수 이후 홈플러스 점포를 매각한 4조원으로 상환하며 '먹튀 논란'이 일기도 했다. 

이러한 MBK의 자산 유동화 전략에 따라 홈플러스의 점포 수는 크게 줄어들었다. 2015년 인수 당시 141개였던 점포 규모는 현재 126개로 10년여 만에 15개(10.6%) 감소했다.

매각 점포는 대부분 알짜 매장으로 평가되는 곳들이었다. 부천 상동, 동대문점, 부산 해운대점, 경기 안산점 등이 대표적이다. 일부 점포는 매각 후 임대해 사용 중인데, 임대 비용이 계속 지출돼 수익성을 악화시키는 요인으로 작용하고 있다. 

통상 유통업계는 점포 매각 자금으로 시설 투자 등 사업에 재투자를 진행하기 마련이나, MBK는 인수자금 메우는 데 쓰면서 "본인의 배만 불린다"는 비판을 받아왔다. 영업이익 또한 차입금 이자 상환에 써, 홈플러스는 적자 악순환에서 벗어나지 못하고 있다. 홈플러스는 2021년 회계연도부터 지난해까지 4년째 영업적자에 허덕이고 있다. 현재 MBK는 기업형 슈퍼마켓(SSM)인 홈플러스익스프레스 매각도 추진 중이다.

외형이 축소되자 홈플러스 매출도 2015년 11조원가량에서 올해 1월(직년 12개월 대비) 기준 7조462억원으로 4조원 가까이(36%) 급감했다. 

홈플러스 직원들은 이번 기업회생은 MBK의 무책임한 경영이 문제라고 비판하고 나섰다. 집단 행동도 예고했다. 

홈플러스 노동조합은 이날 성명서를 내고 "홈플러스 위기의 근본 원인은 MBK의 무책임한 경영에 있다"며 " 2015년 MBK는 차입 매수 방식으로 홈플러스를 인수하는 과정에서 발생한 막대한 금융비용은 홈플러스가 떠안게 했다"고 꼬집었다.

이어 "회사의 경영 상태는 극도로 열악해졌다. MBK는 차입금을 상환하기 위해 홈플러스 매장을 무차별적으로 매각하며 사업 규모를 축소했고, 이는 신용등급 하락과 장기 경쟁력 상실로 이어졌다"고 주장했다. 

노조 측은 회생절차가 개시되면 대량 해고가 이뤄질 것이라고 우려하고 있다. 노조 측은 "회생절차가 시작되면 고정비용 절감을 명분으로 심각한 구조조정이 불가피하다"며 "회생 과정에서 매장 폐점, 자산 매각, 대량 해고 등 최악의 시나리오가 현실화될 가능성이 크다"고 우려했다. 

노조는 오는 14일까지 부채 규모, 경영 문제 등 회생 사유와 회생 계획서, 노동자에 미칠 영향 등을 공개할 것을 요구했다. 이달 중 대의원대회 열어 조합원 의견을 수렴하고 회사의 답변에 따라 집회, 파업 등 공동 행동을 결정한다는 방침이다. 

전문가들도 점포 매각이 홈플러스의 본원적 경쟁력을 약화할 수 있다고 지적한다.

한국신용평가는 "점포 매각과 상대적으로 제한된 투자로 자체 경쟁력이 과거 대비 약화된 상황에서 의미 있는 수준의 집객력 및 매출 회복은 쉽지 않을 것"이라고 전망하며 "점포 매각과 폐점 등에 따른 영업 중단에도 영업비용 절감 폭이 크지 않아, 외형 변동 대비 높게 유지되는 고정비 부담도 수익성 반등을 제약할 것"이라고 예상했다.

다만 MBK는 홈플러스의 기업 회생은 불가피한 선택이었다는 입장을 밝혔다. MBK 측은 이날 법원의 회생절차 개시 결정이 내려진 직후 입장문을 내고 "회생절차는 신용등급 하락으로 인한 향후 잠재적 단기 자금 부담을 선제적으로 경감해 사업이 안정적으로 운영되도록 하기 위한 불가피한 결정이었다"며 이같이 말했다.

이어 "백의종군의 자세로 회생법원 주도 하의 회생절차를 통한 홈플러스의 경영정상화를 위해 협력을 다하겠다"고 말했다.

앞서 지난달 28일 한국기업평가와 한국신용평가는 홈플러스 기업어음과 단기사채 신용등급을 기존 A3에서 A3 마이너스(-)로 한 단계 내렸다.

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