[뉴욕=뉴스핌]김근철 특파원=미국 항공우주국(NASA)은 14일(현지 시간) 목성의 위성인 '유로파'에 생명체가 존재할 수 있는지를 조사하기 위해 무인 탐사선 '유로파 클리퍼'를 발사했다.

나사는 이날 플로리다주 케네디 우주센터에서 스페이스X의 팰컨 헤비 로켓에 실린 탐사선 '유로파 클리퍼'를 성공적으로 발사했다고 밝혔다.

미국 항공우주국(NASA)의 목성 위성 탐사선 '유로파 클리퍼'가 14일(현지 시간) 플로리다주 케네디 우주센터에서 발사되고 있다. [사진=로이터 뉴스핌]

발사 후 1시간 뒤에 로켓 2단부까지 성공적으로 분리됐으며, 유로파 클리퍼는 지구 중력을 벗어나 태양 궤도에 진입하는 데 성공했다.

유로파 클리퍼는 앞으로 29억 km를 비행해 2030년 목성 궤도에 진입할 예정이다. 이후 2034년까지 유로파 주위를 돌면서 탐사 활동을 벌인다.

유로파 클리퍼는 길이 30.5m, 폭 17.6m, 중량 6,000kg으로 나사가 제작한 우주 탐사선 중 가장 큰 규모다.

목성의 위성 중 네 번째로 큰 유로파는 지구 지름의 4분의 1에 불과하지만, 지구 전체 바다의 두 배에 달하는 염분을 함유한 물을 품고 있는 것으로 추정된다.

과학자들은 유로파에는 두께 15~20km의 얼음 아래 거대한 양의 물이 있고, 이로 인해 생명체가 서식할 수 있을 가능성도 있을 것으로 보고 있다.

짐 프리 NASA 부국장은 이날 발사 전 브리핑에서 유로파가 태양계에서 생명체가 존재할 수 있는 가장 유망한 환경이라면서도, 유로파의 탐사 임무는 실제 생명체를 찾는 것은 아니라고 설명했다.

kckim100@newspim.com