[서울=뉴스핌] 홍석희 기자 = 이재명 더불어민주당 대표가 '여의도 정가'에서의 비주류란 한계를 극복하고 제1야당 수장에 등극했다. '흙수저' 출신 인권변호사로 시작해 성남시장·경기지사를 거쳐 집권여당 대선후보까지 지낸, 파란만장한 그의 삶에 '거대야당 당대표' 직함이 추가됐다.

이 대표는 28일 오후 서울 올림픽공원 체조경기장에서 열린 제5차 정기전국대의원대회에서 77.77%라는 압도적인 득표율로 2위인 박용진 후보(22.23%)를 제치고 민주당 당 대표에 선출됐다.

◆ 흙수저 출신으로 경기지사까지 '인생역전'

이 대표는 스스로를 '위기가 더 많았던 흙수저'라고 지칭한다. 1964년생 경북 안동 출신인 그는 초등학교 졸업 직후 경기 성남시로 이사를 갔으나 가난한 형편으로 중학교에 진학하지 못했다. 학업 대신 상대원 공장에서 소년공으로서 일하며 집안을 책임져야 했다. 이후 검정고시로 중·고등학교를 졸업한 그는 중앙대 법학과에 진학하며 '예비 법조인'으로서의 첫 발을 뗐다.

1986년 제28회 사법고시에 합격한 이 대표는 노무현·김대중의 영향을 받아 판·검사가 아닌 인권변호사의 길을 선택한다. 그는 1989년, 26살의 젊은 나이에 경기도 이천에 노동법률상담소를 차렸다. 그곳에서 3년간 매일 수십 명의 노동자·농민들을 무료로 상담해주며 노동 인권 보호를 위해 애썼다.

성남에서 변호사 활동을 이어오던 그는 2006년 한 차례 낙선을 딛고 2010년 민주당 소속으로 성남시장에 당선됐다. 당선 직후 모라토리엄을 선언하며 시 재정 구조조정을 강력하게 실행하며 눈길을 끌었다. 이후 그가 밀어붙인 청년배당·무상교복 지원·무상 산후조리 등 무상 복지 사업이 찬반양론을 불러일으키며 기초자치단체장으로서 전국적 인지도를 쌓기 시작했다.

이 대표는 2016년 국정농단 국면에서 박근혜 전 대통령 퇴진을 앞장서 주장하며 단숨에 대권 후보 반열에 올라섰다. 비록 민주당 대선 경선에서 문재인 전 대통령·안희정 전 충남지사에 밀려 3위를 기록했으나 2위인 안 전 지사와의 격차를 0.3%p차로 좁히며 기초자치단체장으로서 상당히 선전했다.

1년가량 야인으로 지내던 이 대표는 2018년 경기지사에 출마하며 정치적 행보를 재개했다. 당시 '친문' 핵심인 전해철 의원을 당내 경선에서 제친 뒤 남경필 현 지사를 꺾고 경기지사에 당선됐다.

성남시장 시절 추진했던 무상복지 사업을 경기도에서도 '청년기본소득'의 형태로 이어나가며 자신의 정책적 역량을 선보이는 데 성공했다. 그러나 2018년 경기지사 선관위 토론회에서 '친형을 강제입원 시도하지 않았다'고 한 발언이 2심에서 벌금 300만원을 선고받아 당선무효 위기에 처하기도 했다. 결국 대법원 전원합의체가 무죄 취지로 파기 환송하며 이 의원은 가까스로 기사회생했다.

◆ 대통령 문턱서 좌절...'거대 야당' 지도력 시험대

사법리스크에서 벗어난 이 대표는 예정된 수순대로 2021년 7월 제20대 대선 출마를 공식 선언했다. 유력한 대항마였던 이낙연 전 총리가 문재인 정부 심판론, 서울시장·부산시장 보궐선거 참패 등으로 지지율 급락을 겪으며 이 대표의 대권 가도는 순탄하게 진행됐다. 경선 막판 '대장동 사건'으로 인한 리스크가 불거졌으나 결국 50.29%의 득표율로 결선 투표 없이 민주당 대선 후보로 선출됐다.

대선 레이스 초반, '원팀'을 만든다며 현역 의원이 모두 참여한 이른바 '용광로 선대위'를 구성했지만 책임·권한이 불분명하고 의사결정이 더뎌 지지율이 답보 상태에 머물렀다. 결국 이 대표가 전면에 나서는 선대위 구조 개편을 거친 뒤에야 비로소 윤석열 당시 대선 후보와의 격차를 줄여나갔다.

레이스 막판 김동연 경기지사와 정치개혁을 매개로 단일화에 성공하는 성과도 거뒀지만 결국 0.73%p의 역대 최소 득표율 차이로 석패했다.

이 대표는 대선 패배에 책임지고 6·1 지방선거에 불출마해야 한다는 주위의 만류에도 불구하고 결국 인천 계양을 출마를 강행했다. 성남시장을 지낸 '험지' 분당이 아닌 아무 연고도 없는 계양을 선택해 사법리스크를 피하기 위한 '방탄용 출마'가 아니냐는 비판이 거셌다. 이 대표는 총괄상임선대본부장을 맡으며 지방선거를 지휘했으나 결국 민주당은 참패했고 '자신만 계양을에서 살아 돌아왔다'는 비판에 직면했다.

여의도에 입성한 '초선' 이 대표는 대선·지선 패배 책임론에도 아랑곳 않고 8·28 전당대회 당 대표 출마를 선언했다.

레이스 초반엔 '저소득층 발언' 등 말실수 및 사법리스크, 중후반엔 '기소시 직무정지' 당헌 80조 개정, '권리당원 투표 우선' 당헌 14조 2항 신설로 인한 '이재명 사당화' 논란을 겪었지만 전국 순회경선 권리당원 투표에서 78%가 넘는 압도적 득표를 거두며 '확대명(확실히 당 대표는 이재명)' 분위기를 굳혔다. 전당대회 당일까지도 이변은 일어나지 않았고, 이 대표는 차기 민주당을 이끌어갈 선장으로 우뚝 섰다.

hong90@newspim.com