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[서울=뉴스핌] 황숙혜 기자 = 투자은행(IB) 업계는 미국 미드스트림(midstream) 에너지 인프라 업체 MPLX(MPLX)의 투자 매력을 6가지로 제시한다.

먼저, 안정적인 현금흐름과 사업 구조다. 업체의 주력 비즈니스인 파이프라인과 가스 처리 시설 등 필수 에너지 인프라의 특성 상 한 번 건설하면 장기적으로 안정적인 수수료 수익을 창출하고, 경기 변동이나 하강 기류에 대해 상대적으로 강한 저항력을 지닌다.

대규모 성장 프로젝트 백로그 역시 MPLX의 몸값을 높일 수 있는 요인이다. 2030년까지 연이어 가동을 앞둔 다수의 프로젝트를 통해 가시적이고 예측 가능한 성장 동력을 확보했다는 얘기다. 천연가스 처리 생산라인부터 새로운 파이프라인까지 업체는 총 수 십억 달러 규모의 프로젝트 백로그를 보유중이다.

적극적인 인수합병(M&A) 전략도 투자자들의 눈길을 끄는 대목이다. 보도에 따르면 업체는 2025년 들어서만 총 네 건의 인수를 강행했다. 금액 기준으로 35억달러 규모다. 이 가운데 24억달러에 달하는 노스윈드 인수를 통해 뉴멕시코 지역 천연가스 사업을 대폭 강화할 전망이다.

배당 수익률이 7.5%에 달해 1% 선에 머무는 S&P500 기업 평균치를 훌쩍 웃도는 가운데 경영진이 향후 수 년간 연 12.5%의 배당 인상을 목표로 제시한 점도 월가의 시선을 끈다. 지난 4년간 연 7%에 달하는 EBITDA(법인세, 감가상각, 이자 차감 전 이익) 성장을 이뤘다는 점에서 배당 인상 목표의 달성 가능성이 높다는 판단이다.

미국 에너지 산업의 호조도 MPLX의 투자 포인트에 해당한다. 셰일 가스 및 셰일 오일 생산이 늘어나면서 파이프라인과 각종 처리 시설에 대한 수요도 급증하는 추세다.

특히 미국 최대 셰일 생산지인 퍼미안 분지를 중심으로 한 업체의 비즈니스 구조가 시장에서 입지를 강화시켜 줄 전망이다. 여기에 인공지능(AI) 데이터센터 건축의 급증에 전력 수요가 가파르게 늘어나는 상황도 MPLX의 수익성을 낙관하게 하는 대목이다.

장기 계약 기반의 수익 구조와 예측 가능한 실적 추이, 견고한 재무 건전성도 월가가 MPLX의 비중 확대를 추천하는 근거 가운데 하나다.

여기에 저평가 매력도 투자은행(IB) 업계가 MPLX의 주가 상승을 낙관하는 배경이다. 현금흐름 및 순이익을 기준으로 할 때 밸류에이션이 미드스트림 인프라 섹터의 경쟁사에 비해 상대적으로 낮다는 얘기다.

미국 온라인 투자 매체 심플리 월스트리트는 두 가지 접근 방식을 통해 MPLX이 저평가 된 사실을 확인했다. 먼저, 현금흐름 할인 방식이다. 이 모델은 특정 기업의 내재 가치를 추정하는 방법 중 하나로, 향후 예상되는 잉여현금흐름(FCF)을 예측한 뒤 이를 현재 시점의 가치로 할인하는 형태다.

MPLX의 2분기 기준 잉여현금흐름(FCF)은 50억1000만달러로 집계됐다. 이는 앞서 밝혔던 분배 가능 현금흐름과는 다른 개념이다. 잉여현금흐름의 경우 기업이 영업 활동에서 벌어들인 현금에서 영업에 필수적인 투자를 뺀 금액의 의미한다. 즉, 기업이 배당과 부채 상환, 자사주 매입 등에 자유롭게 사용할 수 있는 현금인 셈이다.

반면 분배 가능 현금흐름(Distributable Cash Flow, DCF)은 주로 인프라 펀드나 리츠, 마스터 리미티드 파트너십(MLP) 등 분배 기관에서 사용하는 개념으로, 단순한 잉여현금흐름(FCF)에서 추가적으로 비현금성 비용 및 유지 보수를 포함한 특정 조정 사항을 뺀 후 실제 투자자 혹은 파트너에게 현금으로 분배 가능한 금액을 뜻한다.

일반적으로 현금흐름 할인 모델은 주식시장의 잡음보다 기업의 본질적인 재무 성과에 집중하는 장기 투자자들이 선호한다.

투자은행(IB) 업계는 MPLX가 향후 수 년간 꾸준한 성장을 전망하고, 2029년 말에는 잉여현금흐름(FCF)이 54억7000만달러에 이르는 시나리오를 점친다.

애널리스트가 제시하는 5년보다 장기적인 현금흐름 전망을 근거로 할 때 MPLX의 내재 가치는 주당 115.10달러라는 계산이 나온다고 심플리 월스트리트는 주장한다. 최근 업체의 주가가 내재 가치보다 55.8% 낮은 수준에서 거래되고 있다는 의미다.

두 번째 접근법은 투자자들에게 널리 알려진 주가수익률(PER)이다. 기업이 벌어들이는 이익 1달러에 대해 투자자가 기꺼이 지불하려고 하는 금액을 뜻하며, 기업의 수익성과 향후 이익 성장에 대한 기대감을 보다 직접적으로 평가한다.

일반적으로 이익 성장에 대한 기대가 크거나 위험이 낮은 기업들은 상대적으로 높은 PER에 거래되고, 성장 속도가 더디거나 불확실성이 큰 경우 낮은 PER에 거래된다.

MPLX는 12.07배의 PER에 거래되고 있다. 석유 가스 업계의 평균치가 13.35배로 집계됐고, 미드스트림 부문의 경쟁 업체들이 15.82배에 거래되고 있다는 점을 감안할 때 업체가 저평가됐다는 계산이 나온다. 일부에서는 주식시장이 MPLX의 이익 성장 잠재력을 충분히 평가하지 못하고 있다고 주장한다.

일부에서는 업체의 마라톤 정유(MPC) 의존도에 대해 부정적인 입장을 보인다. 2012년 마라톤 정유에 의해 설립된 MPLX는 여전히 매출액의 약 절반 가량을 마라톤 정유에 의존하는 상황이다.

낙관론자들은 업체가 마라톤 정유를 통해 안정적인 매출원을 확보한 데다 신규 프로젝트를 통해 수익 모델을 다각화하고 있어 문제 삼을 이유가 없다고 주장한다.

시장 전문가들은 7%를 훌쩍 웃도는 배당 수익률과 수 년간 안정적인 이익 성장 전망을 근거로 이른바 패시브 인컴 투자자들에게 MPLX가 제격이라고 입을 모은다.

웰스 파고는 최근 보고서를 내고 업체의 투자 의견을 '매수'로 유지한 한편 목표주가를 60달러로 제시했다. 최근 종가 대비 약 20% 상승 가능성을 열어 둔 셈이다.

RBC 캐피탈 마켓은 MPLX의 투자의견을 '시장수익률 상회'로 유지하고 목표주가 58달러를 제시했다.

온라인 투자 매체 식킹알파 역시 강력한 재무 건전성과 전략적 인수합병(M&A)을 통한 성장 전략이 MPLX의 충분한 매수 근거를 제공한다고 강조했다.

야후 파이낸스는 업체가 비핵심 자산을 매각하는 한편 주력 비즈니스에 역량을 집중하는 움직임이 장기적으로 이익 성장 모멘텀을 제공할 것이라고 전했다.

특히 아이거 익스프레스 파이프라인 프로젝트의 지분 확보가 MPLX에 게임 체인저가 될 수 있다는 분석이다.

시장 조사 업체 팁 랭크스에 따르면 MPLX를 분석하는 투자은행(IB)은 7곳으로 파악됐고, 이들 중 '매수'와 '보유' 투자 의견이 각각 6건과 1건으로 나타났다. 목표주가 최고치는 60달러로 나타났고, 평균치 역시 58.29달러로 최고치와 큰 차이를 보이지 않았다.

shhwang@newspim.com