[서울=뉴스핌] 이영종 통일전문기자 = 북한 가족과 만나겠다고 정부와 대한적십자사에 상봉신청을 한 13만 3675명 가운데 68.1%인 9만 1051명이 이산의 한을 풀지 못한 채 숨진 것으로 파악됐다.

21일 통일부에 따르면 지난해 말 기준으로 정부 이산가족정보통합시스템에 등록된 신청자 가운데 생존해 있는 실향민은 31.9%인 4만 2624명에 불과했다.

고령화는 더욱 심해져 상봉을 신청하고 생존해 있는 실향민 가운데 90세 이상이 28.5%였다. 이를 포함해 80세 이상은 65.6%로, 3분의 2가 80세 이상 고령자인 셈이다.

가족과 만나 정겨운 시간을 보내야 할 설 명절을 맞는 이산가족들의 시름은 더욱 깊어지고 있다.

북한이 핵 개발과 미사일 도발을 일삼으면서 김정은 국무위원장이 전면에 나서 대남 적대관계를 강조하면서 남북관계의 긴장은 높아지고 있다.

지난해 추석 명절(9월 10일)에 이어 이번 설에도 이산상봉 문제는 아예 거론조차 되지 못하고 있는 형국이다.

김정은은 지난해 9월 8일 시정연설을 통해 핵 무력 법령화를 공개하고 핵 선제타격 가능성까지 내비쳐 분위기가 썰렁했다.

남북 당국 간 합의에 의해 이산가족 상봉이 치러진 건 문재인 정부 때인 2018년 8월 금강산 상봉이 마지막이다. 당시 문 대통령과 김정은 위원장이 정상회담에서 이산상봉에 합의한 데 따른 것이다.

하지만 단발성으로 끝났고 남북관계가 경색되면서 더 이상 상봉은 이뤄지지 못했다.

통일부는 이산상봉 재개를 위해 최선의 노력을 다한다는 입장이지만 돌파구를 마련하는 데 어려움을 겪고 있다.

지난해 9월 권영세 통일부 장관이 추석 연휴를 맞아 이산가족 문제를 논의하자는 대북제안을 했다.

당시 권 장관은 "정부는 열린 마음으로 북한과의 회담에 임할 것"이라며 "회담 일자, 장소, 의제와 형식 등도 북한 측의 희망을 적극적으로 고려할 것"이라고 했지만 북한은 대꾸조차 않고 있다.

이강우 국립통일교육원 객원교수는 "당국 간 이산상봉이 제대로 이뤄지지 못하는 상황에서 민간차원에서 제3국을 통해 이산가족 상봉이나 서신교환 등이 이뤄질 수 있게 해야 한다"고 조언했다.

일천만이산가족위원회와 태영호 국민의힘 의원 등은 이산상봉에 대한 관심을 고조시키기 위해 이산가족의 날 제정에 공을 들이고 있지만 아직 성사되지 않고 있다.

yjlee0813@naver.com