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[뉴욕=뉴스핌] 황숙혜 특파원 = 지구촌의 당뇨병 환자는 2019년 말 기준 4억2500만명을 넘어섰다.

현대인들 사이에 대표적인 성인병으로 꼽히는 당뇨는 동서양 할 것 없이 환자가 급증할 뿐 아니라 합병증으로 고통 받는 이들도 상당수다.

당뇨 인구가 늘어날수록 관련 의약품과 의류 기기 시장 역시 커질 수밖에 없다. 생명공학 업체들은 새로운 의약품과 기기 개발에 사활을 걸고 있고, 특히 디지털화 한 소위 스마트 인슐린 공급 장치가 뜨는 시장이다.

전자적인 장치를 이용해 일정 시간마다 인슐린을 주입하는 기기가 주사 바늘로 복부를 찔러 인슐린을 맞아야 하는 고통을 덜어줄 수 있기 때문에 의료 소비자들 사이에 커다란 관심을 끌고 있고, 앞으로 시장이 급성장할 것이라는 전망이 꼬리를 물고 있다.

급성장하는 시장에서 지배력을 가진 기업에 월가의 관심이 뜨겁다. 일부 시장 고수들은 첨단 IT 산업인 AI 주도주보다 이들 종목이 중장기적으로 높은 수익률을 가져다 줄 것으로 장담하고 있다.

이들의 자신감은 어디에서 나오는 것일까. 디지털 당뇨 기기 시장의 성장 전망과 함께 업계 강자들을 소개한다.

◆ 디지털 당뇨 기기 고성장 산업 = 업계는 전세계 전자 인슐린 주입 장치 시장이 지난 2016년 약 49억달러에서 2023년 85억달러로 외형 성장을 이룰 것으로 내다보고 있다. 5년간 연평균 8.4%의 확대될 가능성을 제시한 셈이다.

주사 바늘을 이용한 인슐린 의료 기기의 시장 비중은 2016년 55.7%를 기록했다. 하지만 전자 장치의 사용이 늘어나고 있고, 관련 기기의 시장 지배력이 크게 확대될 전망이다.

세계보건기구(WHO)에 따르면 2008년 3억4700만이었던 전세계 당뇨 환자는 2035년까지 5억9200만명까지 늘어날 것으로 보인다.

현대적인 식습관과 잘못된 라이프 스타일에서 비롯된 당뇨병은 의학 발전에도 쉽사리 뿌리가 뽑히지 않는 모습이다.

현대 의학이 당뇨를 극복하지는 못했지만 치료법과 기기는 날로 진화하고 있다. 전통적인 인슐린 주사제에 의존했던 환자들에게 먹는 당뇨약이 공급된 데 이어 스마트 패치가 등장했고, IT 기술과 접목한 웨어러블 기기들이 쏟아지고 있다.

장기 성장이 보장된 시장에서 지배력을 가진 기업을 놓쳐 버린다면 주식 투자자에게 커다란 실수다.

로슈와 존슨 앤 존슨이 인슐린 펌프 시장에서 각축전을 벌였지만 지난 2016년과 2017년 관련 비즈니스를 매각했고, 이 때문에 소수의 업체가 시장을 장악하고 있다. 유망주를 알아보자.

◆ 탄덤 다이어베츠 케어(Tandem Diabetes Care) = 2006년 1월 설립한 탄덤 다이어베츠 케어(TNDM)는 사명에서 알 수 있듯 의료 장비 중에서도 당뇨 관련 제품을 집중 개발, 생산하는 업체다.

지난 2011년 업체는 사상 첫 터키 스크린 인슐린 펌프인 't:slim 인슐린 펌프'를 출시했고, 이어 2013년 펌프 이용자들이 각종 데이터를 관리할 수 있도록 한 't:connect 당뇨 관리 어플'을 선보였다.

이 밖에도 업체는 당뇨병 치료 효과를 높이기 위한 소프트웨어와 기기 개발로 시장을 선도하고 있고, 올해 초에도 신형 인슐린 펌프를 내놓았다.

실적과 주가 흐름도 현란하다. 2019년까지 3년간 탄텀의 매출액은 매년 평균 51%에 달하는 급증을 연출했고, 수익성 개선을 앞세워 주가 역시 같은 기간 160% 이상 뛰었다.

매출은 당분간 가파른 성장을 지속할 전망이다. 월가의 개미 군단으로 구성된 인터넷 투자 매체 더 모틀리 풀(The Motley Fool)은 2020년 탄덤의 주가가 두 배 뛸 가능성을 제시했다. (원문 https://www.fool.com/investing/2019/12/11/3-biotech-stocks-that-can-double-your-money-in-202.aspx)

◆ 인슐렛(Insulet) = 인슐렛(PODD)은 2000년에 설립된 청년 기업이지만 당뇨 시장에서 경쟁력과 기술력은 월가의 시선을 집중시키기에 충분하다.

당뇨 환자의 혈당을 정기적으로 측정해 적정량의 인슐린을 주입하는 시스템, 이른바 연속 혈당 측정기(CGM)을 개발한다는 목표로 출범한 인슐렛은 5년만인 2005년 기기를 개발하고 미 식품의약청(FDA)의 승인까지 받아 냈다.

5년 전 인슐렛이 출시한 옴니팟 시스템(Omnipod system)은 전세계 약 15만명의 당뇨 환자가 사용하고 있다.

옴니팟 인슐린 매니지먼트 시스템은 전통적인 인슐린 주사제 시장을 급속하게 잠식하고 있다. 의료계와 환자들 사이에서도 주사 바늘을 대체할 시스템으로 평가 받는다.

웨어러블 형태의 기기는 최대 3일까지 논스톱으로 인슐린을 주입한다. 환자들은 수시로 혈당을 체크해서 주사 바늘을 찔러 인슐린을 주입할 필요 없이 패치 형태의 웨어러블 기기를 팔에 부착하기만 하면 된다.

장치가 읽어내는 바이탈 관련 데이터는 환자의 스마트폰을 통해 실시간으로 확인 가능하다.

전자 장치가 정기적으로 혈류를 통해 혈당을 체크하고, 필요한 양의 인슐린을 공급하기 때문이다. 전통적인 주사제에 비해 편리할 뿐 아니라 혈당을 늘 안정적으로 관리할 수 있어 치료 효과도 높일 수 있다는 평가다.

인슐렛의 주가는 2019년 116% 급등했고, 올 들어서도 1월에만 13% 이상 뛰었다.

◆ 덱스콤(Dexcom) = 마지막 유망주 덱스콤(DXCM)은 1999년 설립 후 7년만인 2006년 덱스콤 STS 컨티뉴어스 글루코스 모니터링 시스템을 개발, 미 FDA의 식약청으로부터 승인을 받았다.

이는 24시간 몸에 부착하고 288가지의 혈당 관련 데이터를 제공하는 센서로, 3일간 사용한 뒤 교체해야 한다.

이듬해에는 이를 정확성을 향상시킨 한편 사용 기간을 3일에서 7일로 늘린 신형을 개발해 출시했다.

뿐만 아니라 2015년 업체가 개발한 모니터링 시스템인 G5와 GY는 탄뎀의 인슐린 펌프에 접목, 사용되고 있다.

이미 G6는 전세계 120만에 달하는 당뇨 환자가 사용하는 것으로 파악됐고, 시장 지배력은 앞으로 더욱 확대될 전망이다.

2019년 덱스콤의 매출액은 14억7000만달러로, 42% 급증했고, 2020년에도 매출은 21% 늘어날 전망이다.

higrace5@newspim.com