[서울=뉴스핌]이영란 편집위원/미술전문기자="한반도 분단의 상징이자, 범접할 수 없는 지역인 DMZ(비무장지대)는 작가인 저를 설레게 합니다. 평소 숲과 생태계에 관심이 많아 그 곳의 환경이 어떤지 알고 싶어요. 그래서 알아낸 게 DMZ에 5000~6000종의 생명체가 존재한다는 거죠"

자연과 생명을 테마로 작업해온 작가 최재은이 서울 삼청로의 국제갤러리 K2와 K3에서 개인전을 개막했다. 오는 5월 11일까지 '자연국가'라는 타이틀로 열리는 최재은의 이번 작품전은 DMZ의 생태계 회복을 위한 일종의 아카이빙 프로젝트다.

작가는 "10년 전부터 DMZ의 생태계와 관련된 프로젝트를 시작했습니다. NASA 등의 도움을 받아 경기도 파주에서 강원도 고성까지 682군데를 사진 찍고 마킹해 'DMZ 생태 현황지도'를 만들었어요. 정부의 지원이나 스폰서 없이 혼자서 이 프로젝트를 힘들게 계속하는 것은 지난 70년간 버려지다시피 한 곳에 5000여명의 군인 등이 거주하며 피폐화됐기 때문이지요. DMZ라는 특수한 지역의 숲과 생태계를 복원하고 싶어 전세계 예술가들 과학자들과 연대해 프로젝트를 진행 중입니다"라고 밝혔다.

국제갤러리 K3 전시장에는 최재은의 야심찬 'DMZ 프로젝트'가 펼쳐져 있다. 처음 '대지의 꿈'이라는 이름으로 출발한 최재은의 DMZ 프로젝트는 이제 '자연국가(Nature Rules)'의 단계로 진입했다. 작가는 한반도 비무장지대의 생태 회복을 체계적으로 연구하고 있다. DMZ 내부의 생태 환경은 애초 작가가 가졌던 환상과는 달리 파괴되어 가고 있었다.

최재은은 '생태 현황 분석도'작업을 진행하는 과정에서 '희귀 동식물이 남아있을 생태계 보고'라고 막연히 짐작했던 것과는 달리 오랜 남북의 군사적 개입으로 인해 생각하는 것 이상으로 숲이 파편화되었음을 확인할 수 있었다. 다양한 분야의 전문가들과 비무장지대의 생태현황을 다각도로 분석하고, 각 구역 생태계의 복원을 위한 식재의 종류와 양을 정리하는 데만 수년이 훌쩍 소요됐다.

작가는 아직도 수많은 지뢰가 매설돼 있는 DMZ에 나무종자를 품은 직경 3~5cm의 '씨앗 볼(seed bomb)'을 빚어 드론으로 뿌린다는 계획을 제안했다. 이런 방식을 통해서만 비로소 회복될 수 있는 비무장지대의 미래를 함께 꿈꾸고 그 가능성을 실현할 수 있는 잠재적이면서도 실제적인 수십만 명의 파트너를 이제부터 찾고자 한다.

최재은은 "일본 건축가 반 시게루, 한국의 뇌과학자이자 물리학자인 정재승 교수, 건축가 조민석, 그리고 이제는 작고한 볼탄스키를 비롯해 세계 각지의 예술가 20명이 이 프로젝트에 동참하기로 했습니다. 식물학자 등과 함께 우선 40종의 식물종자를 선정했고, 종자 볼을 빚어 상공에서 뿌릴 예정입니다"라고 설명했다.

작가가 매일 숲을 산책하며 수집하고 말린 꽃잎으로 제작한 병풍 안에는 컴퓨터가 한 대씩 놓여 있고, 관람객은 작가가 만든 웹사이트에 들어가 DMZ의 지도를 살펴보며 자신이 원하는 구역에 맞춰 '종자 볼 기부약속'을 등록할 수 있다. 100원에 1개의 종자 볼을 기부할 수 있도록 고안된 이 프로젝트에서 종자 볼은 구체적 실행인 동시에, DMZ의 숲을 회복하는 과정에 수많은 참여자들을 결속시키는 매개자 역할도 하게 된다.

작가는 이번 플랫폼을 '새로운 유대(New Alliance)'라 명명했다. 벨기에의 저명한 화학자 일리야 프리고진이 주창한 개념에서 착안한 것으로 자연적 질서 안에서의 조화로운 인간의 실존을 내포하고 있다. 전세계 누구나 참여할 수 있는 이 프로젝트를 통해 최재은은 지난 70 여 년동안 정치적으로 파편화된 DMZ 일대가 궁극적으로 자연의 주권을 회복하고, 보편적 공감대 형성을 통한 새로운 희망의 초석으로 거듭나길 소망한다.

최재은은 그간 조각, 설치, 건축, 사진, 영상, 사운드 등 다양한 매체를 넘나들며 생명의 근원과 시간, 존재의 탄생과 소멸, 자연과 인간의 복합적인 관계를 성찰해왔다. 1970년대 중반 도쿄로 건너간 최재은은 도쿄의 소게츠아트센터에서 '이케바나'의 문법을 수학, 새롭게 해석하는 작업으로 미술에 입문했다. 1986년에는 일본계 조각가 이사무 노구치가 설계한 소게츠아트센터 내 '실내정원'(Heaven)을 13톤의 흙으로 덮고 그 위에 씨앗을 뿌린 '대지(Earth)'라는 작업으로 첫 개인전을 열었다. 생명의 흐름과 시공간성에 대한 내밀한 철학을 시각화한 작업이었다.

같은 해 작가는 '월드 언더그라운드 프로젝트'도 시작했다. 종이를 오랜 시간 땅 속에 묻었다가 꺼내 종이에 축적되는 시간의 흔적으로 생명과 순환을 고찰하고, 이로써 종이 속 미생물의 소우주를 관찰하는 등 예술과 과학을 접목한 시도로 확장했다. 특히 2015년부터 진행해온 '대지의 꿈(Dreaming of Earth)' 프로젝트를 시작으로, DMZ의 숲을 회복하기 위해 전문적인 조사를 바탕으로 한 구체적 해결방안 및 방법론들을 작업의 형태로 구축해오고 있다.

이번 국제갤러리 전시를 통해 최재은은 '숲'을 다채롭게 해석하고 작품화했다. K2의 1층을 수놓은 '숲으로부터' 회화 연작은 현재 거주하는 교토의 동네 숲을 산책하며 주워 모은 낙엽과 꽃잎을 안료로 만들어 캔버스에 칠했다. 분홍색과 황토색, 옅은 갈색의 은은한 색채를 보여주는 화폭은 작가가 거닐었던 숲의 원초적인 초상이자 추상화인 셈이다. 회화 표면에는 숲 속을 거닐면서 들었던 바람소리, 새소리, 빗소리 등 다양한 소리들을 들리는 그대로 음차해 흑연으로 적었다. 예를 들어 'Sar r r r r'(2025)는 늦가을 낙엽이 '사르르' 떨어지는 소리이며, 'Hu u u u'(2025)는 숲 너머의 먼 산에서 들려오는 산울림 소리다. 숲의 빛과 소리에 대한 최재은의 해석은 K2의 2층 전시장에서 텍스트, 조각, 영상 등 다변화된 매체를 통해 구현되고 있다.

◆최재은 작가는?=도쿄 긴자 메종 에르메스 르 포럼(2023–2024), 도쿄 하라미술관(2019, 2010), 프라하국립미술관(2014), 국제갤러리(2012), 로댕갤러리(2007) 등에서 개인전을 가졌으며, 국립현대미술관(2024, 2016),문화역서울 284(2022, 2019), 프라하 국립미술관(2008) 등 국내외 유수 기관에서 열린 단체전에 참여했다. 1993 년 대전엑스포에서 '재생조형관'을 선보인 후 1995년 베니스비엔날레 일본관 대표작가로 참여했고, 2016년 베니스비엔날레 건축전에도 참여하였다. 국립현대미술관, 리움미술관, 아트선재센터, 도쿄 하라미술관, 프라하 국립미술관 등 세계 주요 기관에 작품이 소장돼 있다. 주요 야외조형물로는 합천 해인사 소재의 성철스님 사리탑 '선의 공간', 서울 삼성의료원 장례식장 앞에 설치된 '시간의 방향' 등이 있다. 

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