[제주=뉴스핌] 문미선 기자 = 중국 정부가 10일 발표한 한국행 단체관광 전면 허용 발표 이후 제주도와 관련업계가 빠르게 움직이고 있다.

지난 2017년 사드사태 이후 6년 5개월 만에 이뤄진 이번 조치로 제주도는 물론 한국 관광 산업전반에 적지 않은 기여를 할 것이라는 전망이 벌써부터 나오고 있다.

서귀포강정크루즈항에 입항한 마제스틱 프린세스(Majestic Princess)호.[사진=제주특별자치도] 2023.08.11 mmspress@newspim.com

제주도는 코로나19 팬데믹 기간 동안 하늘길과 뱃길이 사실상 막히면서 해외여행 대체지로 각광을 받으면서 한동안 호경기를 맞았다.

하지만 코로나 엔데믹으로 접어들면서 상황이 급변해 내국인의 해외여행 수요가 늘면서 내국인 관광객 수는 감소하고 있다.

한국관광공사에 따르면 제주도 내국인 관광객수는 지난 4월부터 전년대비 감소세로 돌아서 4월 -1.8%, 5월 -9.6%, 6월 -9.9% 역성장을 보이고 있다.

사드사태 이전 2016년 한 해 306만 1522명으로 정점을 찍었던 중국인 제주관광객은 이후 코로나19까지 겹치면서 매년 급감해 지난해에는 9786명에 그쳤다.

올 들어 외국인 관광객 수는 6월까지 총 21만 3927명으로 이는 지난해 대비 784.4% 급증한 수치지만 2016년 8월 한 달에만 43만 명이 제주를 찾은 것과 비교하면 중국인 관광객 없이는 제주 관광산업의 재기는 요원한 현실이다.

이 같은 상황에서 이번 중국인 단체관광 허용은 단비 역할을 톡톡히 할 것으로 예상된다.

전날 중국 문화관광부의 단체 관광 허용 국가에 한국이 포함되면서 벌써부터 변화가 감지되고 있다.

중국 상하이에서 출발하는 크루즈선 53척이 제주도 강정항과 제주항에 기항 신청을 해 기존 크루즈선 기항을 포함해 내년 3월까지 기항 신청이 마감된 것으로 알려졌다.

제주도 역시 중국 단체관광객 입도에 대비한 관광분야별 수용태세 정비에 발 빠르게 나섰다.

제주도는 이날 오전 11시 제주도청 본관 4층 탐라홀에서 오영훈 지사 주재로 유관기관 관계자 50여 명이 참석한 가운데 '중국 단체관광 재개에 따른 수용태세 관리대책 회의'를 개최했다.

또한 오후에는 주제주중국총영사관에서 왕루신 주제주중국총영사와 만나 감사 인사를 전하고 제주-중국 간 관광시장 회복을 위한 협력을 강화하기로 약속했다.

오영훈 지사는 "제주 지역경제 활성화를 위한 아주 좋은 기회라고 본다"며 "18일 중국 베이징에서 제주관광설명회를 개최해 항공사, 여행업계, 언론매체, 유관기관에 제주관광 신규 콘텐츠와 특수목적관광 지원정책을 소개할 예정이다"고 말했다.

이에 왕루신 총영사는 "이번 중국 방문과 설명회를 성공적으로 개최하기를 바라고 제주가 더 많은 중국 관광객을 유치하도록 적극 돕겠다"고 화답했다.

여행 등 관련 업계도 중국 단체 관광객 재개 소식을 크기 반기는 분위기다.

제주 드림타워 복합리조트. 2023.08.11 mmspress@newspim.com

롯데관광개발 관계자는 이날 발표를 두고 "드림타워 복합리조트 투숙객 중 외국인 투숙객 비율이 전체의 61%를 넘어서고 있다"며 "중국 단체관광이 재개되면 호텔과 레스토랑, 카지노, 쇼핑 등 전 부문에서 매출이 상승할 걸로 예상한다"고 기대감을 전했다.

그러면서 "카지노 직원 400명을 추가로 채용하고 딜러 양성 및 직원 채용을 연계한 카지노 딜러 아카데미를 꾸준히 운영할 계획이다"고 말했다.

한 여행사 관계자는 "수년째 계속된 단체관광 불허가 풀린다니 희소식이다"라면서도 "아직 추이를 지켜보면서 중국어 가능한 가이드 충원 등을 고려할 것"이라고 신중한 반응을 보였다.

제주신라면세점은 중국의 단체관광객 허용 조치에 대응해 본사 차원의 단체관광 TF를 준비중인 것으로 알려졌다.

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