[서울=뉴스핌] 박진숙 기자 = 엔케이맥스는 말초혈액에서 분리한 NK세포를 체외에서 고품질로 대량증식한 면역세포치료제 제조기술(Super NK, 슈퍼NK)에 대해 미국 특허를 취득했다고 29일 밝혔다.

이 특허는 'NK세포의 생산방법 및 항암용 조성물'에 관한 제조생산 기술특허로서, 고순도의 NK세포를 다양한 사이토카인을 사용하지 않으면서도 장기간 배양 시 고품질의 NK세포치료제를 수천 배 이상 대량생산할 수 있는 기술이다.

엔케이맥스(NKMAX)가 개발한 슈퍼 NK 면역치료기술의 치료 원리. [자료=NKMAX 홈페이지 캡쳐]

혈액 내 NK세포의 비율은 10~15% 수준이다. 이에 소량의 말초혈액에서 대량의 NK세포를 획득하기 위해 장기간 배양하는데, 약 한 달 동안 진행하면 NK세포의 노화로 배양이 잘 안 되었던 한계가 있었다.

암 환자의 경우 NK세포의 활성도가 낮고 환자의 특성에 따라 배양이 충분하게 되지 않기도 해 100㎖ 이하 소량의 혈액으로는 3~4dose의 치료제만 생산할 수 있었다.

이 기술은 암 환자의 특성에 상관없이 소량의 말초혈액에서 수천 배에서 수십억 배까지 장기간 대량생산이 가능하다. 또 장기간 배양하더라도 NK세포의 항암 살상능력을 높게 유지할 수 있는 것이 기존 기술과의 차이점이다.

엔케이맥스는 이미 이 기술력을 적용해 면역세포치료제 물질 SNK01을 확보하고, 현재 미국에서 불응성암 대상으로 임상1상을 진행 중이다.

한국에서는 비소세포폐암 환자를 대상으로 임상 1/2a상을 진행하고 있으며, 건선을 대상으로 한 멕시코 임상1상도 조만간 마무리될 예정이다.

박상우 엔케이맥스 대표이사는 "엔케이맥스는 미국 특허 취득으로 면역세포치료제 대량생산의 한계점을 극복한 제조기술에 대해 미국 시장 내 독점적 지위를 확보하게 됐다"며 "자가세포치료제 파이프라인 관리를 넘어 현재 연구개발을 진행 중인 동종세포치료제와 CAR-NK 치료제까지 파이프라인을 확장하겠다"고 말했다.

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