[베이징=뉴스핌 최헌규 특파원] 중국인(漢族)들은 유난히 돼지고기를 좋아한다. 돼지고기가 양고기 소고기 등 모든 육류 소비 중 차지하는 비중이 73%에 달한다는 국가 통계도 있다. 음식 이름에 육(肉)자가 있으면 그건 어림없이 돼지고기 요리다. '후이궈러우(回鍋肉) 샤오차오러우(小炒肉) 동포러우(東坡肉) 등이 대표적인 예다. 고대 한족들은 양과 돼지, 개고기를 고루 즐겼으나 명나라때 이후 돼지고기 소비가 급증한 것으로 전해진다.

중국인들이 돼지고기를 많이 먹게 된 것은 맛이 좋거나 영양가가 풍부해서라기 보다 사육 여건과 생활 형편 및인구 규모 등 인문 환경적 요인이 두루 반영된 결과라고 한다. 중국은 국토면적은 넓지만 북미나 호주, 유럽과 달리 육우를 위한 초지가 부족하다. 반면에 돼지는 산지를 비롯해 협소한 공간에서 사육하기 편리하고 생산 단가가 적게 먹힌다. 끓이고 볶는 요리방식과 뜨겁게 먹는 식습관도 중국인들이 지방 걱정 크게 안하고 돼지고기를 즐겨 먹게 된 이유중 하나다.

생활수준 향상으로 돼지고기 위주의 이런 중국 육류 소비 시장에 변화가 일고 있다. 중산층과 부자가 늘고 식습관과 소비 트렌드가 바뀌면서 중국에 소고기 소비가 눈에 띄게 늘고 있는 것이다.  '돼지고기가 점령했던 14억 중국인들의 식탁에 소고기가 올라오기 시작했다'고 중국 매체들은 전하고 있다.  지난주말 산행을 함께 한 바링허우(80後, 1980년대 출생) 젊은 한족(漢族) 친구는 "한족들이 돼지고기를 잘 먹는 건 경제 사정과 사회 환경적 요인 때문이다. 식습관은 시대에 따라 변하는 것이고 생활 형편이 나아지면 당연히 소고기를 많이 먹게 될 것"이라고 말했다.

소득 증가로 소고기 수요가 늘어나는 추세속에서 올해의 경우 특히 아프리카 돼지열병에 따라 돼지고기 가격이 급등하면서 상대적으로 가격차가 줄어든 소고기 등 대체육 소비가 급격히 증가했다. 2018년부터 이어진 아프리카 돼지열병은 중국에서 소고기 소비가 늘어나는 계기가 됐으며 향후 육류시장에서 소고기가 계속 왕성한 수요를 보일 전망이다.

최근 중국 정부는 광우병 때문에 중단된지 18년만에 일본산 소고기 수입을 재개했다. 일본산 소고기 수입 재개의 배경에는 중일 관계 밀착이라는 정치적 요인외에 중국이 맞딱드린 국내 소고기 수요 증가 문제가 상당부분 고려됐을 것이라는 분석이다. 일본 소고기 수입을 기점으로 다른 나라에 대한 중국의 소고기 수입도 급격히 늘어날 것이란 관측이다.

경제 성장과 보조를 맞춰 최근 몇년 중국 소고기 수입도 꾸준한 증가세를 보였다. 2018년에는 소고기 수입량이 처음으로 100만 톤을 돌파했다. 올해는 여러 요인이 겹쳐 최대 160만 톤 까지 늘어날 것이라는 전망이다. 중국은 전통적으로 브라질 아르헨티나 우루과이 호주 등에서 소고기를 들여오는데 11월까지 수입량 만해도 이미 147만 톤에 달했다.

올해의 경우엔 특히 아프리카 돼지열병에 따른 돼지고기 수급및 가격 파동으로 대체 육륙로서 소고기 수입이 증가한데다 일본 소고기 수입 금지령까지 해제되면서 외국산 소고기 수입이 급증하는 추세를 나타냈다. 최근 미중 무역협상 1차 합의가 이뤄짐에 따라 앞으로 미국산 소고기의 수입 비중도 늘어날 것으로 예상된다.

현재 세계 소고기 연간 생산량은 6000만톤으로 추정되며 이중 순 수출물량은 10% 정도인 500~600만 톤에 달한다. 이가운데 중국이 사들이는 물량만 약 3분의 1에 육박하는 150만 톤~160만 톤에 이른다.  중국은 갖은 방법으로 연간 20만 톤씩 자체 소고기 생산량을 늘리고 있지만 전체 수요에서 여전히 400만 톤이 부족한 형편이다.

이는 중국내 소고기 유통에서 강한 가격 상승 압박 요인이 되고 있다.  중국 당국이 최근 소고기 수입을 늘리는 것 역시 이에 대한 대응 차원의 일환이라고 볼 수 있다. 하지만 중국 소고기 수요증가에 따른 가격상승은 중국 자체만의 문제가 아니다. 중국내 소고기 수요를 맞추려고 중국이 외국산 소고기 수입을 늘리면 글로벌 시장 가격 폭등으로 이어질 수 있다는 게 전문가들의 지적이다.

소고기는 요즘 중국 도매시장에서 킬로그램당 68위안~70위안의 가격에 거래되고 있다. 기자가 25일 찾은 베이징 조양구의 차오라이완퉁 도매시장의 한 상점은 이 보다 좀 높은 72위안에 판매하고 있었다. 시장 상인은 2018년에 비해 소고기 가격이 약 15~20% 올랐다고 밝혔다. 소고기 수입량이 늘어나면서 수입가격 등 제반 비용이 증가, 시중 판매가는 계속 상승할 것으로 관측된다.

일각에는 돼지고기 파동이 잦아들고 돼지 고기 가격이 정상으로 돌아오면 소고기 가격도 다소 내리지 않겠냐는 관측도 있다. 하지만 대다수 전문가들은 "전반적으로 소고기에 대한 중국내 수요가 워낙 왕성해 가격이 쉽게 하락하지 않을 것 같다"고 말한다. 중국은 연간 20만 톤씩 생산량을 늘리고 있으나 초지와 사료 부족 때문에 지속적인 증산에는 한계가 있다. 전체 수요를 충족하기에 턱없이 부족한 수준이라 해외 소고기 수입을 계속 늘릴 수 밖에 없는 실정이다.

광우병 우려가 소멸됐다는 이유하에 중국은 요즘 2000년대 초반 각국에 대해 금지했던 소고기 수입 금지령을 줄줄이 풀고 있다. 중국은 일본산 수입 소고기에 앞서 네덜란드 텐마크 프랑스 영국 미국 등에 대한 소고기 수입 금지령을 해제한 바 있다. 이런 외국산 소고기 해금령은 양질의 소고기 수요 충족, 대외 개방 과시, 중국 축산업 구조개혁 등의 효과를 가져올 것으로 전문가들은 보고 있다.

경제성장으로 생활 형편이 개선되면서 중국 육류 유통 시장에 돼지고기 대신 소고기가 새로운 소비 트렌드로 자리를 굳혀가고 있다. 중국의 막대한 소비력을 감안할 때 수급과 가격면에서 세계 소고기 시장에 적지않은 변화가 불어닥칠 게 분명하다. 농업분야 전문가와 증권시장 분석가들은 육우 농가와 육우 기업이 돈 버는 시대가 올 거라고 말한다. 14억명의 중국인들이 소고기를 먹기 시작했다. '소는 누가 키우나'. 이런 걱정 안해도 될 날이 멀지 않은 것 같다.   

최헌규 베이징 특파원

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