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[뉴스핌=박예슬 기자] 글로벌 제약사들의 ‘독무대’였던 면역항암제 시장에 도전하는 국내 제약사들이 주목을 받고 있다. 

8일 글로벌 시장조사기관 GBI리서치에 따르면 글로벌 면역항암제 시장 규모는 2015년 169억달러(약 20조원)에서 2022년에는 758억달러(약 90조원)로 급성장할 전망이다.

조사기관에 따라 약간의 차이는 있으나 적게는 연 평균 14%에서 많게는 23.9%까지 높은 성장률을 보이며, 2020년대 이후로는 표적항암제를 대체하는 치료제로 완전히 자리잡을 것으로 예상되고 있다. 

'2세대 항암제'인 표적항암제는 인체에서 암세포만의 특징을 '표적'으로 차단해 치료하는 방식이다. 기존 1세대 화학항암제에 비해 부작용 가능성은 줄였지만, 내성이 생긴다는 치명적 단점이 있었다.

3세대 면역항암제는 화학항암제보다 부작용이 적으면서도 표적항암제의 내성을 극복해 더 많은 환자군에 적용이 가능하다는 점에서 각광받고 있다. 현재 국내 처방되고 있는 면역항암제의 경우 대략 1년분이 약 7000만원~1억원(건강보험 미적용)에 달하는 고가다. 

대부분 글로벌 ‘빅파마’들의 제품이다. 가장 대표적인 BMS·오노약품공업의 ‘옵디보’와 MSD의 ‘키트루다’가 국내 시장에서도 허가를 받고 처방되고 있다. 올 초 로슈의 ‘티센트릭’도 허가를 받으며 출시 준비 중이다.

국내에서도 면역항암제 개발이 줄을 잇고 있다. 이들 업체는 모두 높은 시장 성장성에 주목하고 있다.

먼저 동아에스티는 지난해 말 면역항암제 후보물질인 MerTK 저해제 ‘DA-4501’을 483억원 규모로 미국 제약사 애브비에 기술수출했다.

아직 임상1상조차 진입하지 않은 물질분석 단계라 최종 상업화 가능성이 높지 않음에도 항암제 분야에서 일가견이 있는 애브비가 관심을 보였다는 점에서 의의를 볼 수 있다.

회사 관계자는 "정확한 임상시기 및 시장규모를 예측하기는 어렵지만 통상 업계에 따르면 전임상에만 3년 가량이 소요된다"며 "그 이후 본격적인 임상이 시작될 것으로 예상할 수 있을 것"이라고 말했다.

국내 바이오 벤처들의 면역항암제 개발 열기도 뜨겁다. 신라젠은 우두 바이러스를 활용해 간암을 치료하는 면역항암제 ‘펙사벡’의 국내외 임상 3상을 진행 중이다. 펙사벡의 임상은 오는 2019년 완료돼 2020년경 출시될 것으로 예상되고 있다.

펙사벡에 사용되는 우두(백시니아) 바이러스의 특정 유전자를 조작해 암세포만 선택적으로 공격하고 정상세포에 미치는 영향은 최소화한다는 설명이다. 기존 간암치료제인 ‘넥사바’가 현재 연 1조원 규모의 매출을 올리고 있는 가운데 넥사바가 커버하지 못하는 환자군을 대상으로 한다는 점에서 높은 시장성이 전망되고 있다.

이와 함께 신라젠은 또다른 면역항암 신약물질인 ‘JX-970’에 대한 임상1상을 올 상반기 중 실시, 다국적 제약사 기술수출을 준비 중이다.

유전체 분석기업 테라젠이텍스의 자회사 메드팩토는 김대기 이화여대 약학대학 교수 연구팀으로부터 기술이전받은 면역항암제 신약후보물질 ‘TEW-7197’에 대해 미국 임상2상을 승인받은 상태다.

이밖에 유한양행은 미국 제약사와 합작사를 설립해 면역항암제 개발을 준비 중이며 보령제약도 바이오벤처 지분 투자로 면역항암제 개발에 간접적으로 나서고 있다. 녹십자 관계사 녹십자셀도 벤처기업 툴젠과 면역항암제 개발을 위한 양해각서를 체결했다.

[뉴스핌 Newspim] 박예슬 기자 (ruthy@newspim.com)