[뉴스핌=양창균 기자] 국내 이동통신시장의 보조금 과열 양상이 점입가경이다. 하루가 멀다하고 100만원이 넘는 불법보조금이 곳곳에서 게릴라성으로 판치고 있는 상황이다. 심지어 최신 단말기 출고가에 웃돈까지 얹 어서 주는 속칭 '마이너스폰'까지 등장했다.

주무부처인 방송통신위원회도 속수무책으로 당하고 있다. 이경재 방송통신위원장까지 나서서 강력한 경고메시지를 날렸지만 한번 뜨겁게 달아오른 보조금 과열이 쉽게 식을 줄 모르고 있다.

이동통신시장의 불법보조금 문제는 어제오늘의 일은 아니다. 이동통신시장이 성장하면서 불법보조금의 헝태도 변형, 진화했다. 특히 이러한 현상은 2010년대 들어 더 심화되는 분위기다.

이 시점은 국내 이동전화 가입자 수가 처음으로 국내 인구수를 추월했던 해 이다. 2010년 9월 기준으로 국내 인구수는 4900여만명이었으나 이동통신 가입자 수는 5000만명을 뛰어 넘었다. 이는 이동전화 가 입자 수가 인구대비 102%를 넘는 수치다.

이 때부터 이동통신시장의 뺏는자와 지키는자의 전쟁은 시작됐다고 해도 과언은 아닐듯싶다. 실제 지난달 한국통신사업자연합회(KTOA)가 집계한 지난 3년간 평균 번호이동(MNP) 건수는 정부의 과열 기준치를 초 과한 것으로 나타났다.

최근 3년간 번호이동 건수는 2011년 975만9456건 2012년 1056만6937건 2013년 991만3179건으로 각각 집계됐다. 일평균 번호이동 건수는 2011년 2만7110건 2012년 2만8950건 2013년 2만7159건이다. 이는 방 통위가 과열기준으로 설정한 일평균 번호이동 2만4000건을 크게 상회하는 수치이다.

이 기간 이동통신 3사 중 가장 수혜를 본 곳은 LG유플러스다. 이동통신시장의 5대 3대 2 점유율 구도는 크게 흔들리지 않았으나 LG유플러스의 약진이 뚜렸했다.

지난 2011년 17.89%였던 LG유플러스의 점유율은 이통3사 가운데 유일하게 점유율을 늘리는데 성공했다. 지난해 연말 1087만명으로 점유율 19.89%를 기록하며 2년사이 2%p를 확보한 것.

반면 같은 기간 SK텔레콤과 KT의 시장점유율은 줄었다. SK텔레콤은 2011년 12월 말 50.57%에서 2012년말 50.27%으로 감소한데 이어 지난해 말에는 50.02%까지 떨어졌다. KT 역시 지난해 12월 가입자 1645만 명으로 점유율 30.09%를 기록하며 2011년 12월 31.54% 이후 지속적으로 점유율 하락을 겪고 있다.

이동통신업계에서는 이러한 결과에 대해 아이러니하다는 반응이다. 지난해 말 기준으로 이동전화 가입자 수는 인구대비 110%수준까지 도달한 상황이다. 이런 가운데 이동통신서비스 품질이나 이용자만족도에서 상대적으로 저조한 LG유플러스가 가입자를 늘린 것은 수긍하기 어렵다는 의견이다.

그렇다보니 LG유플러스가 시장점유율을 높이는 과정에서 가입자 유치에 효과적인(?) 보조금 전략을 구사한 게 아니냐는 시각이 지배적이다. 작금의 시장과열 역시 그 연장선으로 해석하고 있다. 이동통신시장에서 점유율 50%를 지키기 위한 SK텔레콤보다는 빼앗는 LG유플러스가 더 공격적으로 나올 개연성이 높기 때문이다.

보조금 경쟁의 시발점이 누구였든 이통업계 현업의 관계자들조차도 지리한 보조금 경쟁에 대해 "이제 멈춰야한다"는 자조섞인 탄식을 한다.  이동통신사가 매년 7조~8조원이라는 천문학적인 마케팅 비용을 쏟아붓고 있지만 항상 '제로섬 게임'으로 되돌아오는 소모적 경쟁이기 때문이다. 보조금 투하보다는 오히려 R&D투자와 고객서비스 향상 등 중장기 경쟁력 강화를 하는데 쏟아부어야 한다. 누구보다 이통 3사 CEO가 직접 만나 근본적인 해법을 모색할 것을 주문하고 싶다.


[뉴스핌 Newspim] 양창균 기자 (yangck@newspim.com)