[뉴욕=뉴스핌] 김민정 특파원 = 미국 민주당에서 조 바이든 대통령의 대선후보 사퇴를 공식적으로 요구한 첫 현직 의원이 나왔다. 바이든 대통령은 지난주 공화당 대선주자인 도널드 트럼프 전 대통령과 첫 TV 토론 후 일부에서 거센 사퇴 압박을 받고 있다. 낸시 펠로시(캘리포니아) 전 하원의장과 같은 굵직한 민주당 인사들조차 바이든 대통령의 고령 문제에 대한 지지자들의 의문이 타당하다고 평가했다.

로이드 도겟(텍사스) 하원의원은 2일(현지시간) 성명을 통해 "트럼프와 달리 바이든이 가장 우선시하는 약속은 언제나 자신이 아닌 국가였고 나는 그가 후보 사퇴라는 고통스럽고 어려운 결정을 내리기를 바란다"고 밝혔다. 그러면서 "나는 정중하게 그가 그렇게 하기를 요청한다"고 했다.

민주당 일부 인사들이 바이든 대통령의 후보 사퇴 가능성을 언급하기는 했지만, 공식적으로 이를 요구한 것은 도겟 의원이 최초다. 바이든 대통령은 지난주 토론에서 쉰 목소리와 잦은 말실수, 논점에서 벗어나는 모습을 보이며 81세의 고령 리스크를 부각했다.

일부 민주당 중진들은 지지자들이 바이든 대통령의 상태에 의구심을 던지는 것이 타당하다고 평가했다. 펠로시 하원의원은 바이든 대통령과 트럼프 전 대통령이 모두 토론 후 검증을 받아야 한다고 판단했다. 펠로시 하원의원은 "이것이 한 번의 사건인지 아니면 조건인지 묻는 것은 타당하다고 본다"면서 "두 후보에 대해 사람들이 이런 질문을 던지는 것은 타당하다"고 말했다.

또 다른 민주당 주요 인사인 제임스 클라이번 (사우스캐롤라이나) 하원의원도 바이든 대통령이 토론에서 보여준 모습이 더 큰 의료적 이슈인지 의문을 제기하는 것은 합당하다면서 "나는 의사가 아니라 의료계 전문가들이 의견을 내기를 기다려야 할 것"이라고 했다.

토론 이후 바이든 대통령은 후폭풍을 수습하기 위해 바쁘게 움직이고 있다. 토론 다음 날 노스캐롤라이나주 선거 유세에 나서서는 자신이 이전처럼 걷거나 토론하지 못한다는 것을 인정하면서도 넘어져도 다시 일어나겠다며 대선 완주 의지를 드러냈다.

주말 동안 바이든 대통령은 워싱턴 D.C. 인근 대통령 별장인 캠프 데이비드에서 가족들과 후보직에서 물러나지 않는 것으로 가닥을 잡고 패닉에 빠진 민주당 지지자들을 달래기 위한 방안 등을 논의했다.

민주당은 대체로 바이든 대통령의 후보직 유지에 무게를 두는 모습이다. 당장 바이든 대통령을 대체할 가장 유력한 인물로 평가되는 개빈 뉴섬 캘리포니아 주지사는 토론 직후 11월 선거에서 바이든 대통령을 뽑을 것이라며 후보 교체론에 선을 그었다. 오히려 민주당에서는 내달 전당대회 전인 오는 21일 바이든 대통령을 대선 후보로 조기 공식 지명하는 방안도 논의됐다.

바이든 대통령은 이번 주에도 어지러운 당내 분위기를 바로 잡기 위한 조치에 나서고 있다. 로이터통신에 따르면 바이든 대통령은 오는 3일 민주당 주지사들을 만나 자신의 심신이 건강하다고 안심시킬 것으로 보인다. 백악관에서 진행되는 주지사들과 만남은 대체로 원격으로 이뤄질 전망이다. 소식통에 따르면 바이든 대통령은 의회의 지지를 더욱 강화하기 위해 민주당 소속 의원들도 만날 예정이다. 토론 후 처음으로 ABC방송과 인터뷰도 한다. 해당 인터뷰 영상은 오는 5일 공개된다.

바이든 대통령을 중심으로 민주당은 토론 후 후폭풍을 잠재우려고 안간힘을 쓰고 있지만 여전히 바이든 대통령이 용퇴해야 한다는 주장은 완전히 사라지지 않았다. 이미 미국 진보 성향 언론의 대표격인 뉴욕타임스(NYT)는 사설을 통해 바이든 대통령의 사퇴를 촉구했다.

마이크 퀴글리(일리노이) 하원의원은 CNN과 인터뷰에서 "그는 자기 자신에게 솔직해져야 한다"면서 "그것은 그가 결정할 사안이며 나는 그저 그가 단순히 그의 출마가 아니라 11월 모든 선거에 그것이 미칠 영향을 생각해야 한다고 본다"고 강조했다.

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