[서울=뉴스핌] 김아영 기자 = 국내 배터리 기업들이 에너지저장장치(ESS) 시장으로 눈을 돌리고 있다. 전기차 캐즘(일시적 수요 정체)으로 인해 배터리 수요가 둔화되서다.

하지만 갈 길은 멀다. 국내 배터리 기업들이 과거 화재 사례 등으로 ESS 투자가 주춤했던 사이 중국 기업들이 시장을 거의 선점했기 때문이다. 업계에서는 품질 향상을 통해 ESS 제품 경쟁력을 다시 확보하려 안간힘을 쓰고 있다.  

28일 관련 업계에 따르면 LG에너지솔루션과 삼성SDI는 지난 19일부터 3일간 독일 뮌헨에서 열린 '인터배터리 유럽 2024'에서 ESS 신제품을 선보였다. 캐즘 시기 수익성을 확보하기 위한 전략으로 ESS를 선택한 것으로 풀이된다.

LG에너지솔루션은 LFP(리튬·인산·철) 셀을 적용한 첫 주택용 ESS 제품 '엔블록 E'를, 삼성SDI는 기존 제품 대비 용량과 안전성을 강화한 '삼성배터리박스(SBB)' 1.5를 각각 공개했다.

이 외에 화웨이, CATL 등 다른 외국 기업들도 ESS 제품을 앞세웠다.

ESS는 재생에너지 등으로 생산한 전력을 쌓아뒀다가 필요할 때 사용할 수 있는 장치다. 태양광 같은 신재생에너지의 간헐성 문제를 보완할 수 있다는 장점이 있다. 다만, 화재에 취약하다.

과거 ESS 시장 1위를 기록하던 국내 배터리 기업들은 화재 발생 이후 시장 침체를 겪었다. 2017년 이후 발생한 ESS 화재사고만 약 50건에 이른다. 특히 2018년과 2019년에 27건의 사고가 집중 발생했다. 이후 정부는 REC(신재생에너지 전력 생산 인증서) 가중치를 일몰시키는 등 ESS 지원을 멈췄고 국내 기업의 ESS 사업은 정체기를 맞았다.

그러는 사이 중국은 ESS 시장에서 확실히 자리잡았다. 시장조사업체 SNE 리서치에 따르면 지난해 글로벌 ESS용 배터리 점유율은 중국 기업 CATL(40%), BYD(12%), EVE(11%), REPT(8%), 하이티움(7%) 등 순이었다. 반면, 삼성SDI와 LG에너지솔루션의 점유율은 각각 5%, 4%에 그쳤다.

그렇다고 계속 손 놓고 있을 수 없다는 것이 업계의 설명이다. ESS 시장은 성장 가능성이 기대되는 분야라서다. 탈탄소 규정이 강화되면서 재생에너지 수요가 늘고 있다. 게다가 인공지능(AI) 산업 발전으로 데이터센터 전력 수요가 증가하는 것도 ESS 시장 확대를 기대하는 요인이다.

실제 SNE리서치는 올해 ESS 시장 규모를 235GWh로 전년 대비 27%나 성장할 것으로 내다봤다. 금액으로 환산하면 400억달러(약 55조원) 규모다. 이후 2035년에는 618GWh로, 800억달러(약 110조원) 까지 커질 것으로 예상된다.

업계 한 관계자는 "(국내에서) ESS 화재가 연이어 발생한 이후 국내 배터리 기업들은 전기차 분야에 집중했다"며 "배터리 시장에서 ESS가 신성장동력으로 떠오르고 있는 만큼 투자 규모도 커질 것"이라고 전망했다.

문제는 화재 불안감을 해소다. 최근에도 ESS 화재는 지속됐기 때문이다. 지난 3월 LG에너지솔루션이 일본에 공급한 ESS에서 발생한 대규모 화재, 지난해 SK온 미국 조지아공장에 났던 불 등이 대표적이다.

업계 또 다른 관계자는 "인터배터리 유럽을 통해 국내외 배터리 기업들이 ESS로 전기차 캐즘을 견디겠다는 의지가 확실히 보였다"며 "다만 국내 기업들의 경우 화재 리스크를 어떻게 해소할 수 있을지가 ESS 경쟁력 확보의 핵심이 될 것"이라고 말했다.

그러면서 "사실 화재 리스크를 해결하는 것이 쉬운 일은 아니다"라며 "배터리 형태 전환 등 다양한 연구·개발을 통해 화재 리스크를 줄이고 제품 퀄리티를 향상시킨다면 ESS 시장 경쟁력을 확보할 수 있을 것"이라고 덧붙였다.

aykim@newspim.com