[성남=뉴스핌] 순정우 기자 = 한반도 유사시 우리군의 특수작전을 위한 '특수작전용 대형기동헬기 사업'이 내년부터 본격 시작된다.

20일 뉴스핌은 이 사업수주를 목표로 하는 록히드마틴-시코르스키(이하 시코르스키)를 경기도 성남에서 열리고 있는 '서울 국제 항공우주 및 방위산업 전시회(ADEX 2023)'에서 만나 CH-53K 킹 스텔리온 대형헬기 대한 얘기를 들어봤다.

시코르스키 측은 이번 ADEX에 CH-53K의 실기 전시대신 간접체험이 가능한 데모스트레이션(시뮬레이션 장비)을 선보이면서 해당 기종의 자동화된 성능을 강조했다. CH-53K는 1981년 첫 비행을 한 CH-53 기체를 바탕으로 2021년 신기술을 탑재해 개발한 최신형 기체다.

이날 ADEX 전시회장 부스에서 만난 션 말로니 (Sean Maloney) 시콜스키 수석 시험 비행 조종사는 미해군 조종사 출신 베테랑이다. 그는 "CH-53K는 해상 및 내륙 임무에서 장갑차, 물자, 병력을 더 멀리, 더 신속하게 수송해 대형 수송 및 상륙 작전을 수행할 수 있는 능력을 제공한다"라며 " 디지털 방식으로 설계되어 인도주의적 구호, 소방, 수색 및 구조 등 다양한 임무를 수행할 수 있다"라고 설명했다.

이어 말로니 시험비행 조종사는 CH-53K를 간접적으로 조종해볼 수 있는 시뮬레이션 장비를 소개했다. 디지털 글래스 콕핏 및 플라이 바이 와이어 (FBW) 비행 컨트롤 등 실물조종장비를 통해 비산먼지 상황에서 조종사가 안심하고 컨트롤이 가능한 자동비행 시범을 선보였다. 이같은 첨단 장비는 조종사 작업량 부하 방지와 전천후 운항을 위한 것이라는 점도 강조했다.

CH-53K는 미군 최대규모의 탑재량을 자랑하는 초대형 기체이지만 스무스하고 때론 빠르고 민첩한 행동을 보여줄수 있는 기체 특성이 인상적이었다. 이 자리에서 헬리콥터를 처음 조종해보는 기자도 손쉽게 조종이 가능할 정도의 조종계통 자동화를 충분히 느낄 수 있었다.

CH-53K의 기제 길이는 22.28m, 폭(로터 포함)은 23.99m, 최대 속력은 시속 315㎞, 항속거리는 841㎞다. 최대 16.3t의 화물을 수송할 수 있다. 걸출한 수송능력은 7500 엔진마력의 T408-GE-400 터보샤프트 엔진 3기를 장착한 덕분이다. 때문에 기존 구형모델(CH-53E)에 비해 화물 수송 능력이 3배로 크게 향상됐다는 평가다.

여기에 CH-53K는 메인로터(자동으로 2분 내 접을 수 있다) 및 꼬리 동체를 폴딩형식으로 주기가 가능해 해상작전시 상륙함 등에서 해상 운용이 용이하다는 장점도 있다.

또한 항전 및 비행 통제 시스템은 미래 소프트웨어 업그레이드와 호환되도록 설계됐고 내부 화물 탑재량 또한 비교적 간단한 수정으로 향상 될 수 있다고 한다.

반면 CH-53K는 대당 1000억원을 넘는 가격이 가장 큰 단점이다. 하지만 앞으로 총 200대가 미 해병대에 도입될 예정이고 2021년 이스라엘도 CH-53K 18대를 34억 달러(4조4000억원)에 도입계약을 체결한 바 있어 생산대수가 늘어날 수록 가격이 안정 될 수 있다.

CH-53K 킹스텔리온 헬기는 내년 방위사업청의 특수작전용 대형 기동헬기 사업이 시작되면 보잉의 CH-47 치누크헬기와 경쟁할 것으로 예상된다.

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