오세훈 서울시장이 '쪽방촌과의 동행'을 외치며 야심차게 추진한 '동행식당' 사업이 지난 1일 시작됐다. 취사 시설도 갖춰지지 않은 2평 남짓한 쪽방에 살며 제대로 챙겨먹지 못하는 주민들에게 한끼라도 제대로  챙기겠다는 취지다. 사업 시행 보름이 지났다. 초기 취지에 맞게 동행식당이 운영되고 있는지 기자가 직접 '일일 아르바이트'를 통해 살펴봤다.

[서울=뉴스핌] 채명준 기자 = "전에는 굶거나 라면으로 때웠는데, 동행식당이 생긴 후로는 하루 한끼는 제대로 먹는 기분이에요"

지난 17일 오전 10시 55분 영업 준비로 분주한 칼국수 가게 밖에 행색이 남루한 어르신 한 분이 모자를 푹 눌러쓰고 서성이는 모습이 보였다. 그는 오전 11시가 되자 기다렸다는 듯이 문을 열고 들어와 카운터에 노란색 '식권'을 올려놓고는 펜을 들고 머뭇거렸다.

그러자 칼국수 가게 주인 이옥란(63) 씨는 능숙하게 어른신으로부터 펜을 건네받아 대신 이름을 써줬다. 이 씨는 "쪽방촌분들 중에 이름 못쓰시는 분이 꽤 있다"며 "그럴 때마다 내가 복지카드를 보고 대신 써드린다"라고 말했다.

익숙한 듯 어르신은 구석에 있는 1~2인 테이블에 앉아 칼국수를 주문했다. 그는 "어렸을 때 어머니가 해주시는 칼국수를 좋아했다"며 "식권 덕에 매일 칼국수를 먹을 수 있어 좋다"라며 해맑은 미소를 보였다. 그는 70대 중증장애인으로 앞니가 다 빠져 있었다.

'동행식당'은 주민들이 식권을 내고 식사할 수 있는 쪽방촌 인근 민간식당이다. 민간식당을 대상으로 신청을 받아 지정했으며, 주민들은 '쪽방상담소'에서 식권(1일 1식, 8000원 상당)을 받아 지정된 동행식당에서 사용하면 된다.

오전 11시 30분경이 되자 근처 직장인들이 들어오며 가게가 바빠지기 시작했다. 한산했던 가게 테이블이 하나 둘씩 차기 시작했고, 그 사이 구석 자리에는 말끔하게 비워진 빈 칼국수 그릇만 덩그러니 남겨져 있었다.

"열무냉면 하나 포장이요." 정신없이 손님이 들이닥치는 와중 원피스 차림의 한 여성이 식권을 내밀었다. 자신을 쪽방촌 주민이라고 소개한 손모 씨(47)는 아픈 이웃을 대신해 냉면을 포장해가는 것이라고 했다. 그는 "저는 백반집에서 먹었다"면서 "동행식당이 6개라서 그날 먹고 싶은 메뉴를 고른다"고 말하며 굉장히 만족스러워 했다.

점심시간이 끝나가는 오후 1시께 방문한 쪽방 주민 홍모 씨(70) 또한 이웃 몫까지 식권 두 개를 가져와 포장 주문을 했다. 그는 "쪽방촌에 아픈 사람들이 많아 이웃들에게 부탁하는 경우가 많다"고 말했다. 이어 "여름이라 씻지 못해 냄새도 나고 해서 식당에서 먹는 게 좀 부담스럽기도 해서 포장을 선호한다"고 솔직한 속내를 드러내기도 했다.

동행식당 사업이 발표됐을 때 일반 손님의 불만, 쪽방 주민들의 음주 등에 대한 우려가 제기됐다. 심지어 몇몇 가게에서는 '문제가 발생할 시 동행식당을 철회할 것'이라는 말까지 나왔었다.

하지만 혼자 가게에 와 자연스럽게 구석으로 향하는 쪽방 주민과 일반 손님 간에 위화감은 있을지언정 불만이 발생할 요인은 없어 보였다. 아울러 음주에 대한 쪽방상담소와 식당의 엄격한 관리로 음주 문제도 더 이상 우려의 대상은 아닌 것처럼 보였다.

이 씨는 "사업 초창기에는 술 달라거나 와서 떼를 쓰는 등 문제가 간간이 발생했었지만, 규정에 대해 상담소와 가게에서 여러 차례 강조하다보니까 이제는 자리를 잡은 것 같다"고 답했다. 이어 "주민들은 외식을 하고, 가게는 가게대로 돈을 더 버는 것이기 때문에 좋은 사업이라고 생각한다"라며 긍정적인 반응을 보였다.

다만 "현재는 주민들의 음식비 결제가 한달 단위로 이뤄지는 관계로 자금이 묶여 힘든 점이 있다"며 "가능하면 보름 단위로 기간을 줄여주면 좋겠다"라고 개선점을 밝혔다.

Mrnobody@newspim.com