[경기도 고양=뉴스핌] 신수용 기자 = "기름과 물 한 방울 묻히지 않고 치킨을 튀기고 파스타에 김치찌개도 만드는 데 쉐프(주방장)가 만든 것처럼 빨리 나오고 맛도 있다".

지난 8일 경기도 고양시 킨텍스에서 열린 서울국제식품산업대전(이하 서울푸드 2022) 현장. 이곳에서 만난 외식업에 종사하는 최진형 씨는 전시장에 설치된 로봇이 만들어 건낸 짜장면을 먹으며 로봇과 음식을 번갈아 보며 놀라는 표정을 지었다.

'푸드 로봇'이 음식 서빙과 튀김 요리, 바리스타 역할까지 대신하면서 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 이후 인력난에 빠진 전세계 식품업계의 눈길을 한 몸에 받고 있다.

'초편리·푸드테크·지속가능성'을 주제로 열린 '서울푸드2022'에 화두는 '푸드 로봇'과 같은 푸드테크의 상용화다. 코로나19로 성장한 비대면 시장과 높아진 인건비에 더해 안전에 대한 중요성이 대두되면서다.

로봇 시스템 통합(SI) 업체인 로보테크의 '로보셰프'와 '쿡봇셰프'는 치킨과 감자튀김, 짜장·짬뽕, 김치·된장찌개를 만드는 키오스크(매점)형 요리 로봇이다. 각종 튀김류, 한식, 중식, 일식, 양식 등 음식 100여 종을 자동으로 대량 조리한다. 재료 준비와 요리뿐 아니라 완성된 음식을 담고 운반하는 등 음식 준비 과정 모두를 로봇 부스 하나에 일체화하고 자동화했다.

이날 행사장에서 만난 강삼태 로보테크 대표는 "튀김과 면은 어느 나라에서든 통용되는 메뉴로 북미와 유럽에서 인건비와 위생을 고려한 '푸드 로봇' 수요가 높다"며 "볶음 요리 로봇도 개발 중으로 국내 업체와 관공서, 병원 등에서도 문의가 많다"고 말했다. 로보테크는 외식 프랜차이즈와 쇼핑몰에 입점한 푸드코트 등에 로봇을 주로 공급하며 가격은 1억 3000만원에서 1억 8000만원대다.

국내 푸드테크 산업에서는 서빙과 조리 로봇이 활발히 개발되고 있다. 서빙 로봇은 우아한형제들과 LG전자뿐 아니라 다양한 스타트업이 개발 중이다.

이날 전시장에서 음식을 서빙하고 있던 로봇은 베어로보틱스의 '서비'였다. 주방과 입구에 있는 키오스크에 입력하면 원하는 위치와 시간에 '서비'가 당도했다. 베어로보틱스는 미국 실리콘벨리에 본사를 둔 로봇 제조 전문 스타트업으로 미국과 일본, 한국 등에 자율주행 서빙 로봇을 공급한다. 지난해 손정의 회장이 이끄는 소프트뱅크에서 370억원 규모의 시리즈 A 투자 유치에 성공했다.

하정우 베어로보틱스 대표는 "미국에 있는 한식당에서 뚝배기에 담긴 순두부를 나르다 막내 직원 역할을 할 서빙 로봇을 생각해 냈다"고 말했다. 롯데백화점과 미국 유명 프랜차이즈 레스토랑뿐 아니라 구글 사내 식당 등에 서빙 로봇 1만대를 도입했다.

음식과 AI·빅데이터·IoT, 로봇이 결합한 푸드테크가 식품업계의 신성장 동력으로 떠오르고 있다. 로봇산업진흥윈에 따르면 푸드테크의 세계 시장 규모는 2025년까지 적게는 31억 달러(약 3조 7730억원)에 달할 것으로 분석되고 있다. 국내는 매년 연평균 12~14% 시장이 성장하고 있는 것으로 파악된다.

요리 로봇이나 서빙 로봇은 오래전부터 큰 관심을 끌었지만 실적은 좋지 않았다. 개발 초기엔 로봇의 느린 속도와 빈번한 오작동이 걸림돌로 작용하고 기계가 요리하는 음식에 대한 거부감을 가진 경우도 많았다. 코로나19 이후 로봇 수요가 증가하며 기술 발전 속도가 빨라지며 오류도 줄고 디자인적 측면도 강화해 제품에 대한 신뢰도와 호감도를 높이고 있다.

무인로봇 카페 플랫폼도 등장했다. 로봇제조사 레인보우로보틱스의 '협동 로봇'은 커피와 에이드, 슬러시, 아이스크림 등을 제공하고 있었다. 무인로봇 카페 플랫폼이 설치된 부스 바깥에 부착된 무인단말기(키오스크)를 손가락으로 누르면 결제와 함께 선택한 음료와 디저트 영수증이 나왔다.

이용호 레인보우로보틱스 팀장은 "로봇 개발엔 반년정도가 걸렸지만 2030세대가 선호하는 디자인을 입힌 부스를 만드는 데 더 긴 시간이 소요됐다"며 "카페 운영에 따로 인테리어가 필요하지 않도록 꾸몄다"며 "로봇 부스 가격은 6000만원대로 직원 2~3명의 연간 인건비 보다 낮다"고 말했다.

이날 조리와 서빙 로봇을 둘러보고 있던 김진혁 씨(외식업·45)는 "손님 응대 와 음식 조리 시간을 아끼고 인건비도 절감하면서 고객들은 빠르게 음식을 받을 수 있어 서로 '윈윈'"이라며 "로봇 부스 디자인도 깔끔하고 로봇이 조리하는 과정도 볼거리"라고 평가했다.

한편 올해로 40주년을 맞은 '서울푸드 2022'는 7일에서 10일까지 열린다. 대한무역투자진흥공사(코트라)와 킨텍스, 글로벌 전시사 인포마마켓 등 3사가 공동 개최하는 '서울푸드 2022'는 아시아 4대 식품 전문 전시회로 꼽힌다. 올해는 30개국 800여 업체가 참가해 킨텍스 1전시장 전관(5만3541㎡)에서 1700여 개 부스를 운영한다.

aaa22@newspim.com