[뉴욕=뉴스핌]김근철 특파원=찰스 리처드 미국 전략사령관은 북한은 미국과 동맹국들에 안보 도전으로 남아 있다고 20일(현지시간) 밝혔다. 

리처드 사령관은 이날 열린 상원 군사위원회 청문회 답변서와 모두 발언 등을 통해 북한은 역내 불안정을 야기하고 국제질서를 부인하는 행위를 지속하는 등 미국과 동맹에 계속 안보 도전으로 남아 있다고 말했다고 미국의소리(VOA) 방송이 전했다. 

그는 북한은 특히 미 본토 전역을 공격하도록 설계된 대륙간탄도미사일(ICBM)을 시험하고, 다량의 전구 탄도미사일도 보유하고 있다고 지적했다. 

리처드 사령관은 이어 북한의 완전한 비핵화를 달성하기 위해 역내 우방들과 공조하고, 군사적 긴장을 낮추며, 외교적 노력에 관여하려는 국방부와 국무부의 노력을 지지한다고 밝혔다. 그는 또 예산 압박에 따른 가용자원의 한계에도 불구하고 북한과의 역량 격차를 더욱 벌려 놓을 필요가 있다고 강조했다.

한편 리처드 사령관은 중국은 이미 핵무기에 전용할 수 있는 다량의 플루토늄을 확보한 상태이며, 결심만 한다면 미 당국이 그동안 예측한 핵탄두 추정치보다 훨씬 더 가파른 증가세를 보일 수 있다고 밝혔다. 

미 국방부는 지난 9월 중국이 약 200기의 핵탄두를 보유하고 있는 것으로 추정하면서 10년 뒤에는 2배로 늘어날 것이라고 전망한 바 있다.  

리처드 사령관은 중국이 핵 운반 체계 등을 완성할 경우 주한·주일 미군도 무력화되는 것 아니냐는 질문에 "대해 그런 시도를 단념시킬 수 있는 전략적 억제력의 뒷받침이 반드시 필요하다"고 답했다. 

그는 또 미국은 역사상 처음으로 중국과 러시아라는 2개 완전한 핵 보유국과 경쟁하는 상황을 맞았고 유사시 실제 핵전쟁 가능성도 염두에 둬야 한다고 주장했다.  

북한이 지난해 10월 10일(현지시간) 노동당 창건 75주년 기념 열병식에서 신형 대륙간탄도미사일(ICBM) 등 전략 무기를 선보이고 있다. [사진=로이터 뉴스핌]

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