[서울=뉴스핌] 김태훈 기자 = '빙속여제' 이상화가 선수인생의 마침표를 찍었다.

이상화(30)는 16일 서울시 중구 더 플라자 호텔에서 공식 은퇴식을 열고 소감을 밝혔다. 지난 2018 평창동계올림픽을 끝으로 공식 대회에 출전하지 않았던 이상화는 이날 14년 선수 생활을 마치는 은퇴식에 입장하면서 눈물을 흘렸다.

이상화는 "평창올림픽 이후 인터뷰에서 어떤 선수로 남고 싶냐는 질문에 '살아있는 전설로 남았으면 좋겠다'고 답했다. 내 답변은 변함이 없다. 안되는 것을 되게 하는 선수, 항상 열심히 했던 선수로 기억해주셨으면 좋겠다"고 답했다.

지난 2010 벤쿠버 올림픽 여자 500m에서 금메달을 차지한 이상화는 2014 소치 올림픽에서도 금메달을 목에 걸며 2연패를 달성했다. 특히 2013년 11월 미국 솔트레이크시티에서 열린 월드컵 2차 대회에서 세운 36초36의 기록은 지금까지도 깨지지 않고 있다.

아시아 선수로서 스피드스케이팅 단거리의 전설로 불렸던 이상화는 지난 평창동계올림픽에서 라이벌 고다이라 나오(일본)에게 정상을 내주며 은메달을 차지했다. 이후 고질적인 왼쪽 무릎과 오른쪽 종아리 부상에 시달리던 이상화는 은퇴 시기를 놓고 긴 고민의 시간 끝에 공식 은퇴를 발표했다.

이날 은퇴식에서는 이상화의 현역 시절이 모습이 담긴 영상이 상영된 뒤 대한빙상경기연맹에서 공로패를 전달했다. 빙판계를 떠나는 이상화는 공식 석상에 올라 눈물을 흘리며 "이 자리를 마련한 이유는 스케이트 선수로서 마지막 인사를 드리기 위함이다. 하고 싶은 말을 어떻게 정리해야 할지 며칠 동안 고민했다"고 입을 열었다.

이어 "열다섯살 때 처음 국가대표 선수가 되던 날이 기억난다. 2006년 토리노 동계올림픽 막내로 출전해 정신없이 빙판에서 넘어지지 말고 최선을 다하자고 했는데, 벌써 17년이 지났다. 선수로 뛰기에 많은 나이가 됐다"고 말했다.

이상화는 그러면서 "17년 전 비록 어린 나이였지만, 개인적으로 이루겠다는 목표를 세웠다. 세계선수권대회 우승과 올림픽 금메달, 세계신기록 보유였다. 할 수 있다는 마음으로 열심히 달려왔다"며 과거를 회상했다.

그는 "목표를 다 이룬 후에도 국가대표로서 국민 여러분께 받은 사랑에 좋은 모습으로 보답해야 한다는 생각으로 도전을 이어갔다. 하지만 의지와는 다르게 항상 무릎이 문제였다. 수술을 통해 해결하려고 했지만, 수술을 하면 선수로 뛸 수 없다고 했다. 힘든 재활과 약물 치료로 싸움을 계속 했지만 몸은 원하는대로 따라주지 않았고, 스케이트 경기를 위한 최상의 컨디션을 유지하지 못한 자신에 대해 실망했다"고 설명했다.

14년 동안 선수생활을 하며 정상의 자리를 지킨 이상화에게 국가대표란 책임감은 부담감으로 작용했다. 선수생활을 정리한 이상화는 앞으로의 계획에 대해 "지금은 다 내려놓고 여유롭게 살면서 어느 누구와도 경쟁하고 싶지 않다. 당분간 여유로운 생활을 하고 싶다"고 밝혔다.

국가대표 생활을 하면서 가장 기억에 남는 순간에 대해서는 "소치올림픽이다. 세계신기록을 세우고 올림픽 금메달을 못 딴다는 징크스가 있었다. 나도 두려웠지만, 이겨내고 올림픽 2연패를 했다. 깔끔하고 완벽한 레이스여서 가장 기억에 남는다"고 말했다.

이상화는 올림픽에서 금메달 2개, 은메달 1개를 목에 걸었다. 올림픽에서만 3개의 메달을 획득한 이상화는 "밴쿠버동계올림픽에서 3위 내에 들자는 생각만 했는데 깜짝 금메달을 땄다. 소치올림픽에서는 세계기록을 세웠고, 2연패를 했다는 것 자체로 엄청난 칭찬을 하고 싶다. 평창올림픽에서도 2연패라는 경험이 있고, 3연패 타이틀도 따보고 싶었다. 부담감을 이겨내려고 했는데 쉽지 않았다. 부상이 커지고 있었고, 우리나라여서 더 긴장됐다. 이번 평창올림픽은 은메달도 색이 참 예쁘더라"라고 했다.

라이벌인 고다이라와 연락을 했냐는 질문에는 "깜짝 놀라면서 농담 아니냐고, 잘못된 뉴스였으면 좋겠다고 했다. 중학교 때 한·일 친선 경기를 하면서 친해졌다. 고다이라는 아직 현역이다. 정상의 자리를 지키기 위해 욕심내미 말고 하던대로만 했으면 좋겠다. 나가노에 놀러가겠다고 이야기를 했고, 고다이라 역시 놀러오라고 하더라. 조만간 찾아갈 계획이다"고 설명했다.

이상화는 2020년 베이징동계 올림픽에 갈 것 같냐는 질문에 "해설자나 코치로 베이징에 가고 싶다"고 강조했다.

세계신기록이 언제까지 안 깨졌으면 좋겠나라는 질문에 이상화는 "영원히 안 깨졌으면 좋겠다. 그러나 기록을 깨지라고 있는 것이다. 선수들 기량이 많이 올라왔다. 36초대 진입이 쉬워졌고, 언젠가 깨지겠지만 1년 정도는 유지됐으면 좋겠다"며 웃었다.

포스트 이상화로 지목하고 싶은 선수로는 "김민선(의정부시청)을 추천하고 싶다. 나이는 어리지만 정신력이 강한 선수다. 평창올림픽 때 같은 방을 썼는데 오히려 내게 떨지 말라고 잘 하라고 하더라. 좋은 신체 조건도 갖고 있다. 김민선이 빙상 최강자가 되는 것을 보고 싶다"고 했다.

가장 기억에 남는 지도자가 누구냐는 질문에 "소치올림픽 때부터 평창올림픽 때까지 같이 해준 케빈 크로켓 코치(캐나다)가 기억에 남는다. 시간이 되면 캐나다로 가서 찾아보고 싶다. 한국에 계신 코치 선생님께 인사를 하며 고마움을 전달할 예정이다"며 감사의 마음을 나타냈다.

그동안 선수 생활을 하면서 가장 해보고 싶었던 것에 대해서는 "잠을 편하게 자보고 싶다. 은퇴식을 앞두고 착잡하고 힘들었다. 은퇴 발표를 하면서 선수 이상화는 사라졌으니, 일반인으로 돌아가서 소소한 행복을 누리고 싶다"고 말했다.

이상화는 최고의 선수가 될 수 있었던 원동력에 대해 "'쟤도 하는데 왜 나는 못하지'라는 생각으로 임했다. 정말 안되는 것을 되게 노력했다. 그래서 지금 이 자리에 있을 수 있다"며 은퇴식을 마쳤다.

taehun02@newspim.com