[뉴스핌=전민준 기자] "제 인생에서 가장 잘한 선택 중 하나가 포스코에 입사한 것이에요. 포스코는 내가 백지 상태에서 무언가 실행할 수 있는 여건을 조성해 줬고, 때론 실패도 인정해 줬어요. 그것이 제가 오늘날 명장(名匠)이 될 수 있었던 비결이라고 생각합니다."

올해 창립 50주년을 맞은 포스코에서 고졸 출신으로는 첫 임원(상무보)이 된 손병락(60) 명장 얘기다. 1958년생으로 올해 환갑인 손 명장은 포스코보다 딱 10살이 많다. 경북 안동에서 태어나 포항제철공고를 졸업하고 19살에 포스코에 입사했으니 60평생 중 41년을 포스코와 함께한 셈이다. 포스코 명장은 세계적 수준의 기술과 노하우로 회사에 기여하고 있는 현장직원을 독려하기 위해 2015년 도입한 제도다.

손 명장은 국민학교(현 초등학교) 시절 선생님이 만들어준 전자석을 받으면서 전기기술자가 되겠다는 꿈을 마음속에 품었다고 한다. 1977년 포스코에 입사해 전기수리과(공무부)에 첫 배치됐고, 이후 설비기술부 설비솔루션 기술지원 섹션, EIC기술부 전기기술과 S/V(수퍼바이저), 전기제어설비부 전기수리과 S/V 등을 역임하며 전동기 기술 분야 1인자 자리에 올랐다.

그런 그는 "아직도 공부할 게 많다"며 책상 위에 각종 전기수리설비들을 올려놓고 연구하고 있었다.
"국민학교에 다닐 때 제가 살던 동네에 전기가 처음 들어왔어요. 어느 날 선생님이 만든 전자석을 직접 만들어 보고 싶어 전선 피복을 벗긴 후 호미에 감고 콘센트에 꽂았죠. 그 순간 불꽃이 튀면서 얼굴에 화상을 입었어요. 그런 그 와중에도 생각했죠. '선생님은 되는데 나는 왜 안 될까?' 하고.”

호기심 가득했던 손 명장은 그렇게 전기 기술의 세계를 막연히 동경하기 시작했고, 그 동경은 포항공고 진학으로 이어졌다. 포항공고에서는 본격적으로 전기 기술을 공부했다. 그가 포스코에 입사한 건 1977년. 고등학교를 갓 졸업한 그는 가정형편 때문에 곧바로 직장생활을 해야 했다. 하지만 가난 때문에 대학 진학을 포기한 설움보단 기쁨이 더 컸다고 한다. "포항에 살면서 포스코 직원들이 입은 쇳물 색깔 옷을 막연히 동경했어요. 그래서 대학 진학보다는 포스코에 입사한 것이 오히려 좋았고, 꿈을 이뤘다고 생각했어요."

◆ "일본이 6개월 걸린다는 것 4일 만에 수리, 기억 남아"

41년간을 포스코와 동고동락하면서 가장 기억에 남는 일은 지난 2000년 열연 복구작업이라고 한다. "2000년 1열연 RM 전동기가 불타는 대형사고가 발생했어요. 당시 우리 기술로는 무리라고 판단해 일본 엔지니어에게 긴급히 연락을 취했죠. 밤늦게 도착한 일본 엔지니어는 여기서는 수리할 수 없으니 일본으로 가지고 가서 6개월은 수리해야 한다고 했어요. 순간 나는 수리가 될지 안 될지는 모르지만 우리 방법으로 먼저 한번 해보자고 얘기했지요."

당시 손 상무의 상사는 그를 믿어줬다고 한다. "선배가 선뜻 시간을 내주었어요. 우리가 수리해 나가는 모습을 본 일본 엔지니어들도 가능성이 보인다고 말했고, 결국 우리만의 방식대로 수리를 마무리할 수 있었습니다. 일본이 6개월 걸린다는 수리를 단 4일 만에 성공적으로 이루어낸 것이지요." 손 명장은 "그렇게 수리를 마무리하고 부장님과 같이 퇴근하는데 가슴이 벅차올랐다"고 말했다.

손 명장은 업무뿐만 아니라 자기계발도 소홀히 하지 않았다. 2014년에는 야간 전문대에서 공부하며 전기공학사 학위를 취득했다. 전기기능장, 전기기사 등 8개 자격증도 땄다.

그런 그에게 포스코 50주년은 어떤 의미일까 물었다. 손 명장은 "포스코는 세계 최고의 제철소예요. 오늘 내일이 최고가 아니고 100년 후에도 최고가 돼야 합니다. 먼 훗날 지팡이 짚고 제철소 쪽을 바라보면서 내가 다니던 회사가 여전히 잘 돌아가고 세계 제일이란 소리를 들었으면 합니다"라고 말했다.

[뉴스핌 Newspim] 전민준 기자 (minjun84@newspim.com)