[뉴스핌=정탁윤 기자] "조상의 핏값으로 짓는 제철소 건설에 실패하면 조상에게 죄를 짓는 것이니 목숨 걸고 일을 해야 한다. 만약 실패하면 우리 모두 '우향우'해서 영일만 앞바다에 빠져 죽어야 한다."

포항제철(현 포스코)의 창업자 고(故) 박태준 명예회장의 말이다. 포스코가 1968년 4월 1일 '철을 만들어 국가에 보답한다'는 '제철보국(製鐵報國)'의 정신으로 설립된 지 올해로 50주년을 맞았다. 

포스코는 지속적인 공장설비 효율화와 생산성 향상을 통해 1998년 조강 생산 기준 세계 1위의 철강회사로 도약했다. 2000년 민영화에 이어 2001년 프로세스 혁신을 통해 구매, 생산, 판매 등 전 부문의 업무 프로세스를 재정립하고 디지털 통합 시스템을 구축했다. 2007년 포스코 고유기술로 탄생한 파이넥스 상업생산 설비를 가동했다. 파이넥스는 '쇳물은 용광로에서 생산된다'는 철강산업의 기술 패러다임 자체를 바꿔 세계 제철역사에 큰 획을 그은 창조적 혁신기술이다. 

포스코는 올해 창립 50주년을 '100년 기업' 도약의 원년으로 삼겠다는 포부다. 포스코는 100년 기업으로 도약하기 위해 10년 단위의 비전을 제시하고 있다. 우선 신중기전략을 통해 철강과 비철강 사업의 수익 규모, 국내와 해외 사업의 매출 비중을 각각 절반씩 구성한다는 방침이다.

또 기존 하드웨어 사업을 중심축으로 소프트웨어를 접목하는 스마트 기업으로 전환도 추진하고 있다. 그 결과 포스코는 세계적인 철강전문분석기관인 WSD(World Steel Dynamics)로부터 지난해까지 8년 연속 '세계에서 가장 경쟁력 있는 철강사' 1위로 선정됐다.

이와 함께 포스코는 철강산업은 물론 에너지, 건설, 화공 분야에 이르기까지 그룹 본연의 사업에 정보통신기술(ICT)을 융합하는 스마타이제이션(Smartization; 스마트화)을 추진해 자체 경쟁력을 높임과 동시에 차별화된 융복합 사업을 새로 개발해 4차 산업혁명을 선도해 나간다는 복안이다.

권오준 포스코 회장은 올해 신년사에서 "향후 철강사업에서 생산체계의 고효율화와 지속적인 제품 고급화를 통해 '세계 최고(World Top)' 시장 지위를 더욱 강건히 하겠다"며 "그룹 사업은 고수익 핵심사업 중심으로 재편하고 스마트 기술을 접목해 차별화된 융복합 사업을 창출하며, 미래사업 발굴을 강화해 글로벌 경쟁력 강화에 최선을 다할 것"이라고 밝혔다.

◆ 대일청구권 자금으로 건설

포스코는 1968년 대일청구권 자금을 들여 '포항종합제철'로 문을 열었다. 박정희 전 대통령은 과업을 수행할 적임자로 군 후배인 박태준을 선택했다. 박 전 대통령은 후에 포스코의 창립정신이 된 '製鐵報國'이란 휘호와 함께 전권을 박태준 명예회장에게 넘겼다. 박 전 대통령은 박태준에게 "나는 임자를 잘 알아. 이건 아무나 할 수 있는 일이 아니야. 나는 고속도로를 감독할 거야. 임자는 제철소를 맡아"라고 말한 것으로 전해진다.

정부는 1967년 6월 연산 300만톤 규모의 제철소를 건설할 수 있는 지역으로 포항을 낙점했고, 10개월 뒤인 1968년 4월 1일 포항종합제철주식회사가 출범했다.

박태준 포스코 명예회장은 1968년 대일청구권 자금을 전용하는 아이디어(후일 일본으로부터 차관과 기술을 제공받는 방법으로 수정)를 냈고, 일본 정부는 1969년 8월 제3차 한일각료회담에서 종합제철 건설 사업을 지원키로 결정했다. 1970년 4월 1일 연간 조강생산 103만톤 규모의 포항제철소 1기 설비를 착공해 3년 3개월 만인 1973년 7월 3일 종합 준공됐다. 포스코는 네 번의 확장사업을 통해 1983년 조강생산 910만톤 체제로 거듭났다.

이후 고도성장기의 급증하는 국내외 철강 수요를 감당하기 위해 광양으로 사업장을 넓혔다. 1985년 광양 1고로 착공을 시작으로 1992년 종합준공식까지 바다를 메워 제선-제강-압연 공정을 직결하는 최신 제철소를 건설하며 세계를 놀라게 했다.

◆ "제조업 기반 AI기술 등 스마트화로 4차 산업혁명 대비"

지난 1월 포스코 권오준 회장은 미국 라스베이거스에서 열린 세계 최대 가전·IT전시회 ‘CES 2018’을 참관하고 제너럴일렉트릭(GE) 등 스마트 선진기업들과 만나 포스코 고유의 스마트 솔루션(Smart Solution)의 사업화 가능성을 타진했다. 권 회장은 '2018 철강업계 신년인사회'에서 "인공지능(AI)의 파워를 절감했다"며 "제조업을 기반으로 AI 기술을 스마트화하는 4차 산업혁명 시대로 나가야 할 것"이라고 CES 참관 소감을 밝혔다.

포스코는 현재 미국 트럼프 대통령이 촉발한 글로벌 철강 보호무역주의 파고를 넘기 위해 애쓰고 있다. 포스코는 혁신 제품인 월드프리미엄(WP) 제품 판매 확대로 보호무역주의에 대응한다는 계획이다. 대표적인 월드프리미엄 제품은 자동차강판이다. 포스코는 중국, 인도, 멕시코에 자동차강판 생산법인을 운영하고 있으며, 2016년에는 태국에도 자동차강판 생산법인을 준공했다.

지난해 4월에는 광양제철소에 연산 50만톤 규모의 '기가스틸' 생산 전용 7CGL(용융아연도금강판) 공장을 준공했다. 포스코가 개발한 ‘기가스틸’은 1㎟ 면적당 100㎏ 이상의 하중을 견딜 수 있는 차세대 강판이다. 양쪽 끝에서 강판을 잡아당겨서 찢어지기까지의 인장강도가 1기가파스칼(GPa) 이상이어서 '기가스틸'이라 명명했다.

포스코는 미래차로 각광받고 있는 전기차의 핵심 소재를 공급하기 위한 준비에도 박차를 가하고 있다. 2010년 리튬 직접추출 독자기술을 개발했고, 남미와 호주 등에서 리튬 함유 염수 및 광석 확보에 적극 나서고 있다. 연산 1만2000톤 규모의 국내 최대 음극재 생산 판매 회사로 자리 잡았다.

포스코 관계자는 "전사 역량을 결집해 전기차 소재에서 인프라까지 그룹 차원의 토탈 솔루션을 제공해 미래 성장을 추진한다는 방침"이라고 강조했다.'기가스틸'을 자동차 소재로 적용하면 알루미늄 등 대체 소재에 비해 경제성, 경량화는 물론 높은 강도로 안전성 측면에서 우수하고, 특히 가공성이 탁월해 알루미늄 부품보다 더 복잡한 형상의 제품도 만들 수 있다.

◆ 정치권 독립 시급…글로벌 철강 보호무역 파고 넘어야

100년 기업을 내다보는 포스코의 가장 시급한 과제는 정치권으로부터의 '독립'이다. 더불어 트럼프 미국 대통령이 촉발한 글로벌 철강 보호무역주의 강화 움직임을 넘어야 하는 것도 과제다.

포스코는 지난 2000년 민영화 이후 정부 지분이 하나도 없음에도 역대 정권마다 회장이 교체되는 수난을 겪어 왔다. 정부는 포스코를 권력의 전리품으로 인식해 회장 인사에 끊임없이 개입해 왔다.

고(故) 박태준 초대 회장이 김영삼 전 대통령과의 정치적 이유로 물러난 것을 시작으로 황경로 회장, 정명식 회장도 임기를 채우지 못했다. 이후 김만제 회장은 김영삼 정부에서는 임기를 채웠지만 연임 후 김대중 정부 때 중도 사퇴했다. 1996년 취임한 유상부 회장은 노무현 정부 출범 이후 사퇴했다. 2003년 취임한 이구택 회장 역시 이명박 정부 출범 직후인 2009년 중도 사퇴했다. 이구택 회장 후임으로 2009년 선출된 정준양 회장은 박근혜 정부 출범 이후 자진 사퇴했다.

포스코는 이처럼 반복되는 정치적 외압을 막고 회장 인사를 투명하게 하기 위해 이사회 중심의 CEO후보추천위원회를 가동 중이다. 조동근 명지대 경제학과 교수는 "글로벌 철강시장이 녹록지 않은 상황에서 포스코부터 정신 차려야 한다. '독립선언' 같은 것을 통해 자율경영을 강화해야 한다"며 "미국과의 관계에서도 어떤 제품을 팔면 마찰을 줄일 수 있을까 연구하는 기능을 갖춰야 할 것"이라고 지적했다.

[뉴스핌 Newspim] 정탁윤 기자 (tack@newspim.com)