[뉴스핌=박미리 기자] "치료제도 본인이 치매 환자인지 알아야 먹을 수 있지 않나요. 또 치매로 뇌 세포가 죽은 후 치료제를 먹으면 늦습니다. 한 번 죽은 신경세포는 살아나지 않아요. 그래서 저희는 '예측', '조기진단' 단계를 주목하고 연구개발에 박차를 가하고 있습니다."

이상훈 인포메디텍 대표는 지난 15일 서울 강남구 본사에서 기자를 만나 이 같이 말했다. 치매 관련산업은 크게 '예측-진단-치료-복지' 4단계로 나뉘는데, 이중 인포메디텍은 치매가 발병하기 전 두 단계 산업의 전망을 높게 봤다는 설명이다. 인포메디텍은 치매 위험도 예측, 조기진단 서비스를 개발하고, 향후 판매하기 위해 2015년 10월 설립됐다.

'예측'은 말 그대로 사람의 '유전자'를 통해 발병 위험도를 짐작해보는 것이다. 이 대표는 "미국 배우인 안젤리나 졸리가 몇해 전 '유전성 유방암 유전자 검사'에서 발병 확률이 90% 이상 나오자 예방 목적으로 유방 절제술을 받은 일화가 있다"며 "알츠하이머 치매도 유전적 영향도가 75% 이상인 질환이기 때문에, 유전자를 분석하면 이 사람이 치매에 걸릴 확률이 얼마나 높은지 알 수 있다"고 운을 뗐다. 

이를 위해 인포메디텍은 한국에 있는 노인 4500명을 대상으로 유전자를 분석한 뒤, 예측을 위한 알고리즘을 구축했다. 이 대표는 "최근 제휴를 통해 일본 치매환자 2000명의 유전자 데이터를 받았는데, 이 데이터를 자사 알고리즘으로 검증해봤더니 정확도가 80% 나왔다"며 "동아시아권은 유전자가 거의 비슷한 편"이라고 말했다. 인포메디텍은 2년 후까지 7000~8000명의 유전자 데이터를 확보할 방침이다.

'진단'은 뇌를 촬영하는 기술이 핵심이다. 수십년간 전세계 학계는 뇌에 아밀로이드라는 단백질이 축적돼 치매에 걸린다는 가설이 이끌어 왔다. 이 아밀로이드는 치매가 걸리기 10여년 전부터 뇌에 축적되는 것으로 알려져있다. 뇌를 찍어보면 이 사람이 치매에 걸렸는지 파악해볼 수도 있다는 얘기다. 최근 아밀로이드 펫으로 뇌 촬영을 해 정확한 진단이 가능해지긴 했지만 고비용, 반감기 등으로 대중화가 어렵다. 

흔히 사용돼온 MRI 촬영은 저렴한 편이지만 초기 단계에서 정확도가 떨어진다. 이 대표는 "MRI를 찍고 컴퓨터에서 눈으로 보고 진단하는데, 이는 초기단계의 미묘한 변화를 잡아내기 어렵다"고 지적했다. 인포메디텍은 치매에 걸리지 않은 사람들, 특히 노인들의 뇌를 촬영해 '한국인 뇌 지도'를 구축했다. 환자로 의심되는 이의 뇌 크기와 '뇌 지도' 내 연령·성별에 맞는 평균치를 비교해 진단하는 기술을 개발 중이다.

이렇게 자료가 쌓이면 인공지능(AI)을 통해 치매 확률이 몇프로가 될지 예측하는 서비스도 가능할 것으로 보고 있다. 인포메디텍은 치매 예측, 진단 기술을 늦어도 2019년까지 상용화할 계획이다. 

그는 후발주자로서 이점도 거론했다. 미국·유럽 등 제약·바이오 산업의 선진국들도 치매 예측, 진단 분야를 주목한지 오래되지 않았다는 것이다.

격차가 크게 벌어지지 않은 상황에서, 가성비 높은 연구를 할 수 있어 이점이라고 한다. 여기에다 동·서양인의 유전자, 뇌 크기가 다르다는 것도 하나의 보호막이 돼줬다. 그는 "전세계에서 노인 인구가 많은 편인 한·중·일 시장에 빨리 진출해야 한다"며 "이것은 기회"라고 강조했다. 

이 대표는 한국 문재인 정부의 '치매 국가책임제'에 대해서도 기대를 드러났다. 복지에 초점이 맞춰져있지만, 간접적인 수혜가 가능할 것이란 판단에서다. 치매 국가책임제는 본인부담 상한제(10%) 도입 등 정부가 치매환자의 비용부담을 줄여준다는 것이 골자다. 이 대표는 "정부부담이 지금도 13조원에 달할 것으로 예상된다"며 "결국 비용부담을 줄이려면 치매 발병을 낮춰야하기 때문에 예측과 진단이 중요해질 것"이라고 말했다.

다만 '매출 제로' 스타트업 회사로서 연구개발비 확보는 고민거리다. 인포메디텍은 최근 2~3억원 정도 증자, 30~50억원 정도 외부투자를 유치하고 있다. 지난주 미국 샌디에고에서 열린 '2017 바이오USA'에 참가한 것도 이 목적이 컸다. 인포메디텍은 행사기간 동안 관심을 보인 벤처투자사들과 미팅을 진행했고, 기업에 대해 직접 소개하는 시간(Presentation)도 가졌다. 반응은 예상보다 좋았다는 후문이다.

이날 1시간가량 진행된 인터뷰 내내 인포메디텍이 보유한 기술에 대한 자부심, 치매 예측·조기진단에 대한 기대감을 드러낸 이 대표. 끝으로 그는 이렇게 말했다. "해보니 IT보다 바이오가 어려운 산업인 것 같아요. 하지만 잘 돼야합니다. 자신도 있어요."

 <이상훈 인포메디텍 대표는>

서울대학교 조선공학과 졸업 / 인터파크, 이네트 창립멤버 / 현 젠앤벤처스홀딩컴퍼니·인포메디텍 대표이사 (젠앤벤처스홀딩컴퍼니는 유젠·배럴·제로그램·엔프로덕션·오가닉박스 등의 자회사를 두고 있다. 이중 모태는 전자상거래 소프트웨어 전문기업인 유젠이다.)

[뉴스핌 Newspim] 박미리 기자 (milpark@newspim.com)