[뉴스핌=이영태 기자] 남·북한 외교수장이 6자회담 당사국이 모두 모이는 이달 말 라오스 아세안(동남아시아국가연합)관련 연례 외교장관회의를 계기로 '북핵'을 놓고 치열한 외교전을 펼칠 전망이다.

라오스 수도 비엔티안에서는 오는 26일 제23차 아세안지역안보포럼(ARF) 외교장관회의를 시작으로 한·아세안 외교장관회의, 아세안+3(한중일) 외교장관회의, 동아시아정상회의(EAS) 외교장관회의 등이 잇따라 열린다.

윤병세 외교부 장관과 리용호 북한 신임 외무상을 비롯해 미국 일본 중국 러시아 6자회담 당사국 외교수장 대부분이 비엔티안을 찾아 다양한 양자·다자 회동을 가질 것으로 예상된다.

특히 지난 5월 제7차 노동당대회 이후 리수용으로부터 외무상 바통을 넘겨받은 리용호의 행보에 관심이 쏠린다. 6자회담 당사국과 아세안 등 27개국이 가입한 ARF는 북한이 참여하는 유일한 역내 다자협의체로 북한은 매년 ARF 외교장관회의에 외무상을 파견해왔다.

북한은 최근 리수용 노동당 국제담당 부위원장과 최선희 외무성 미국국 부국장을 잇따라 중국에 보내 북핵 저지를 위한 국제사회의 대북제재 공조를 흔들기 시작했다. 북한은 이번에도 한국과 미국의 대북압박 국제공조를 저지하기 위한 다양한 외교전을 펼칠 것으로 전망된다.

반면 한·미는 중국·러시아와의 양자 회동과 아세안과의 다자회의, ARF 의장성명 등 회의 결과문서에 강력한 대북 메시지를 담는 데 외교력을 쏟을 전망이다.

다만 이번 회의가 열리는 시기가 미국과 중국 간 갈등 사안인 남중국해 문제가 최대 현안으로 부각되고 있는 상황이라 북한 핵문제에 대한 집중도가 상대적으로 떨어질 수 있다는 관측도 나온다. 네덜란드 헤이그 상설중재재판소(PCA)는 오는 12일 필리핀 제소로 이뤄진 남중국해 영유권 분쟁에 관해 판결을 내릴 예정이다. 중국은 판결을 수용하지 않겠다는 입장이다.

남중국해 문제를 중심으로 미·중 간 힘겨루기가 가열될 경우 한국 정부가 '올인'하고 있는 국제사회의 대북압박 공조가 상대적으로 퇴색할 가능성이 있다. 외교부 고위당국자는 최근 기자들과 만나 "북핵, 남중국해는 물론 동중국해 문제까지 신경 쓰는 나라들이 있다"며 "하드코어 안보 문제가 (ARF에서) 훨씬 더 부각하지 않겠나 생각한다"고 예상했다.

올해 회의를 주재하는 아세안 의장국이 북한과 우호적인 관계를 맺어온 라오스라는 점도 변수다. ARF 의장성명은 의장국의 입김이 비교적 강하게 작용하는 것으로 알려져 라오스가 반대할 경우 강력한 문안 도출을 장담하기 어려울 것이란 전망도 나온다.  

[뉴스핌 Newspim] 이영태 기자 (medialyt@newspim.com)