[워싱턴=뉴스핌 장도선 특파원] 미국 경제는 지금 당장 실업률을 큰 폭으로 낮출 정도로 성장세가 강력하지는 않더라도 마침내 정상화를 향한 발걸음을 내딛기 시작했다고 벤 버냉키 FED(연방준비제도) 의장이 7일(현지시간) 말했다.
버냉키 의장은 이날 미 의회 증언을 통해 연준의 향후 통화정책방향에 대한 실질적 단서를 제시하지는 않은 채 미국의 소비 지출이 늘고 실업수당청구건수가 감소한 것은 취약한 경기회복세가 강화되고 있다는 희망적 신호라고 지적했다.
버냉키는 불과 한달전 CBS의 "60분" 프로그램에 출연, 미국의 경기회복에 대한 우려를 표명한 바 있다.
버냉키의 이날 의회 증언은 연준이 지난해 11월 논란을 빚은 6000억달러 규모의 2차 양적완화(QE2) 계획을 발표한 뒤 처음으로 이뤄졌다.
그는 "소비자와 기업 지출에서의 자립적인(self-sustaining) 회복세가 자리를 잡아가고 있다는 증거를 더 많이 목격하게 됐다"고 말했다.
버냉키의 이 같은 발언 내용은 미국의 12월 비농업부문 고용지표가 예상을 하회한 것으로 발표된 뒤 1시간 지나서 공개됐다.
미국 노동부는 12월 비농업 일자리가 10만 3000개 늘었고 실업률은 직전월의 9.8%에서 9.4%로 감소했다고 밝혔다. 실업률이 하락한 주요 원인은 일자리를 찾지 못한 실업자들이 구직을 포기하는 사례가 증가한 게 주요 원인으로 지적됐다.
버냉키는 이날 상원 예산위원회 증언에 앞서 의회에 제출한 발언록을 통해 매우 낮은 수준의 인플레이션에서 발생할 수 있는 위험을 지적하며 연준의 국채 매입 프로그램을 옹호했다. 또 6000억달러 국채매입을 내용으로 하는 2차 양적완화(QE2)의 효과가 이미 일부 나타났다고 덧붙였다.
그는 "지속적인 고실업은 가계 수입과 신뢰도에 타격을 줌으로써 경기회복세의 체력과 지속성을 위협할 수 있다"고 설명했다.
버냉키는 "극도로 낮은 인플레이션은 경제를 디플레이션으로 몰아넣을 수 있는 새로운 충격 발생의 위험을 높인다"면서 "경기침체로 인해 발생하는 디플레이션은 경기침체 기간의 연장으로 이어질 수 있다"고 경고했다.
공화당의 하원 장악 이후 워싱턴 정가에서 뜨거운 이슈로 부각되고 있는 재정적자 감축 문제와 관련, 버냉키는 의회가 점진적인 방법을 취해야 한다고 주장했다.
그는 "재정정책 결정자들은 경제활력이 아직 낮은 수준에 머물고 있고 경기회복도 여전히 취약하다는 사실을 고려해야 한다"고 지적했다.
버냉키는 동시에 장기적 관점에서의 재정상태를 유지가 불가능한 상황이라고 표현했다.
그는 "무한정 아무 것도 하지 않는 것이 선택이 될 수는 없다"면서 "재정적자가 통제 가능하다는 투자자들의 신뢰가 줄어들 경우 미국채 수익률이 급등하면서 광범위한 금융 혼란을 야기할 가능성도 있다"고 경고했다.
버냉키는 이와 관련, "단기적으로 GDP 대비 부채 비율 안정화에 초점을 맞춰야 한다"면서 의회와 행정부가 신뢰할 만한 구조적인 재정적자 감축계획을 발견하지 못할 경우 금융시장에 매우 중대한 문제가 발생할 수 있다고 지적했다.
장기 세제 개혁과 관련, 그는 세율을 낮추고 세제의 맹점(loophole)을 막는 것이 최선의 접근책이 될 것이라고 밝히면서 장기적 관점에서 구조적인 적자문제를 해결하는 것은 소비자 신뢰도를 개선하고 어쩌면 금리를 낮추는 단기적인 혜택을 제공할 수도 있다고 덧붙였다.
버냉키는 최근의 휘발유 가격 상승과 관련, "연준은 휘발유 가격을 매우 유심히 관찰하고 있다"면서 이머징마켓의 강력한 경제성장이 유가 상승의 주된 이유라고 설명했다.
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[Reuters/Newspim] 장도선기자 (jdsmh@newspim.com)