[서울=뉴스핌] 정태선 기자 = 대한민국의 인구 구조가 거대한 전환점 위에 서 있다. 인구 문제는 더 이상 먼 미래의 경고가 아니라, 오늘날 국가의 존립과 사회 시스템의 유지를 결정짓는 핵심 의제로 부상했다.

이러한 격변의 한복판에서 전 여성가족부 차관을 지낸 김경선 인구보건복지협회장은 창립 65주년을 맞아 협회의 발자취를 돌아보고, 대한민국이 나아가야 할 '인구 골든타임'의 해법을 제시했다.

김 회장은 무엇보다 최근 발표된 통계 지표에서 희망의 복선을 읽어냈다. "추락하기만 하던 합계출산율이 2024년부터 2년 연속 반등 흐름을 보이고 있다"고 운을 뗀 그는, "특히 올해 1월 합계출산율이 0.99로 1.0에 육박하며 7년 만에 출생아 수가 증가한 점은 매우 고무적인 신호"라고 진단했다.

일각에서는 베이비부머의 자녀 세대인 '에코세대'의 일시적 인구 유입에 따른 기저효과라는 분석도 나오지만, 김 회장의 시각은 다르다. 그는 "숫자 이면의 '인식 변화'에 주목해야 한다"고 강조했다.

실제로 지난 2월 협회가 발표한 '국민인구행태조사' 결과는 이러한 분석을 뒷받침한다. 조사에 따르면 결혼 의향이 남성 60.8%, 여성 47.6%로 2년 연속 상승세를 기록했다.

김 회장은 "결혼과 출산에 대한 미혼·기혼 남녀 모두의 의향이 전 범주에서 높아지고 있다는 사실은, 정부의 정책적 지원과 사회적 인식 개선이 맞물려 나타난 결과"라며, 이를 단순한 통계적 착시가 아닌 실질적인 반등의 모멘텀으로 삼아야 한다고 역설했다.

협회의 65년 역사는 대한민국 현대사의 인구 변천사와 궤를 같이한다. 1961년 창립 초기, 다산(多産) 사회에서 '계획된 출산'을 장려하며 모자보건의 기초를 닦았던 협회는 이제 저출산 대응의 최전선 보루로 탈바꿈했다.

김 회장은 "과거 '둘만 낳아 잘 기르자'는 식의 구호로 출산의 숫자까지 국가가 개입했던 점은 정책적으로 되돌아볼 대목"이라면서도, "시대에 따라 미션은 변화했지만 '계획된 임신과 출산을 통해 국민의 행복추구권을 보장한다'는 근본 가치는 변함이 없다"고 설명했다.

그는 협회의 새로운 기치로 "아이는 행복, 인구는 국력"이라는 슬로건을 제시했다.

아이는 부모가 세상에 남기는 가장 고귀한 흔적이자 유한한 인간 존재의 연속성을 의미하며, 국가적 차원에서는 인구야말로 지속 가능한 국가 경쟁력의 근간이라는 논리다.

김 회장은 "AI와 로봇 기술이 고도화되는 시대일수록 그 혜택을 누리는 주체는 결국 인간"이라며, 기술 발전을 향유하고 소비할 인구 기반이 무너진다면 기술의 진보 역시 무의미해진다고 경고했다.

김 회장의 이러한 확신은 30년 넘는 공직 생활의 전문성에서 기인한다. 고용노동부에서 여성고용과장과 청년여성국장을 역임하며 배우자 출산휴가제, 육아기 근로시간 단축제, 가족간호휴직제 등 일·가정 양립의 법적 토대를 직접 설계한 주인공이기 때문이다.

그는 "여성가족부 차관 시절 가족 정책의 범위를 확장했던 경험을 바탕으로, 이제는 민간 사단법인이자 공직유관단체인 협회의 유연성을 활용해 기업과 언론, 시민사회를 잇는 구심점 역할을 하겠다"는 포부를 밝혔다.

현장에서 가장 대중적인 호응을 얻고 있는 '100인의 아빠단' 사업에 대해서도 자부심을 드러냈다. 출산과 양육이 어머니만의 몫이라는 고정관념을 깨고, 아빠들이 적극적으로 '양육의 기쁨'을 학습하는 이 사업은 인천 등 일부 지역에서 참여 인원이 천 명을 넘길 정도로 열기가 뜨겁다.

김 회장은 "이러한 문화적 변화가 결국 저출산 해결의 열쇠"라며, 양육이 부담이 아닌 부모 공동의 행복이 되는 환경 조성을 최우선 과제로 꼽았다. 지방 소멸과 수도권 집중이라는 난제에 대해서는 전국 13개 지회의 의료 및 교육 기능을 강화해 대응하겠다는 계획이다.

김 회장은 "자치단체와의 긴밀한 협력을 통해 지역 청년들에게 '아이와 함께하는 삶의 가치'를 확산시키는 것이 시급하다"며, "합계출산율 1.5 시대를 여는 데 나의 모든 열정을 바치겠다"고 다짐했다.

65주년을 맞은 인구보건복지협회가 김경선 회장의 지휘 아래, 대한민국 인구 반등의 견인차 역할을 수행해낼 수 있을지 귀추가 주목된다.

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