[서울=뉴스핌] 손지호 기자 = 한국 남자 축구대표팀의 공격과 수비를 책임져야 할 주축 선수들이 소속팀에서 입지를 잃어가며 월드컵을 앞둔 홍명보 감독의 홍명보 감독의 시름도 깊어지게 됐다.
홍명보 감독이 이끄는 축구대표팀은 9월 A매치 기간에 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵이 열리는 미국에서 7일 미국과, 10일에는 멕시코와 두 차례 평가전을 치른다. A대표팀이 아시아가 아닌 팀을 상대로 원정 평가전에 나서는 건 2023년 9월 웨일스전 이후 무려 2년 만이다.
북중미 월드컵 본선 진출을 확정한 뒤 본격적인 첫 평가전인 만큼 의미가 크다. 현지 환경 파악과 더불어 월드컵 개최국들과 맞붙으며 그동안 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵과 월드컵 예선을 거치면서 아시아팀들만 상대했던 홍명보호의 현주소를 확인할 수 있는 무대이기도 하다.
그러나 월드컵이 다가올수록 컨디션을 끌어올려야 하는 대표팀이 고민에 빠졌다. 대표팀에서 중심을 잡아줘야 하는 선수들이 소속팀에서 입지가 좁아지면서 출전 기회를 받지 못하고 있다. 특히 대표팀의 핵심으로 평가받는 이강인(파리생제르맹), 김민재(바이에른 뮌헨)가 나란히 소속팀 주전 경쟁에서 밀리며 최근 출전 시간이 급감했다.
이강인은 지난 시즌부터 파리 생제르맹 주전 경쟁에서 밀렸다. 시즌 초반에는 멀티 자원으로 가능성을 보여주며 출전 시간을 확보했으나, 겨울 이적시장을 기점으로 신입생 흐비차 크바라츠헬리아에게 자리를 내줬다. 이어 우스만 뎀벨레, 데지레 두에 등 다른 경쟁자들의 약진도 영향이 컸다.
대표팀 소집 직전 치른 프랑스 리그1 3라운드 경기에 나서지 못했다. 올 시즌 첫 결장이다. 이강인은 리그 개막을 앞두고 열린 유럽축구연맹(UEFA) 슈퍼컵에서 교체 출전해 시즌 첫 골을 터뜨렸다. 그 기세를 몰아 낭트와의 리그 개막전에 선발로 나서 61분을 뛰었다. 하지만 2라운드에선 후반 막판 교체돼 9분을 뛰는 데 그쳤고, 이날은 아예 그라운드를 밟지도 못했다.
김민재의 사정도 비슷하다. 그동안 부상 여파로 10개월 만에 대표팀에 복귀하는 수비 핵심 김민재는 정작 최근 소속팀에서 '백업' 입지로 밀린 상태로 합류한다. 올 시즌 공식전 4경기 중 단 1경기에 선발 출전했는데, 유일한 선발 출전마저도 3부 리그 팀과의 컵대회였다. 소집 직전 경기였던 분데스리가 2라운드에선 단 1분도 뛰지 못했다.
홍명보 감독도 이를 인지하고 있었다. 홍 감독은 "기대보다 경기에 나서지 못하고 있다. 지금 개막한 지 얼마 되지 않았는데, 그 부분은 앞으로 좀 더 저희가 지켜볼 수 있을 것이라 생각이 든다"라며 상황을 지켜볼 것이라 설명했다.
이어 "선수들이 제가 직접적으로 경기 시간이나 이런 것들을 조절할 수 있는 위치가 아니기 때문에 선수들이 좀 더 분발해서 이 경기에 출전할 수 있도록 큰 노력을 해줬으면 좋겠다. 이번 원정에서 그런 부분에 대해 선수들과 심도 있게 이야기를 나눠보겠다"라고 말했다.
홍명보 감독은 소속팀에서의 출전 시간을 대표팀 발탁의 중요 기준으로 두고 있다. 대표적인 사례가 황희찬(울버햄프턴)이다. '붙박이 주전 윙어'였던 황희찬은 이번 대표팀 명단에서 빠졌다. 지난해 11월 발목 부상으로 어쩔 수 없이 대표팀에서 빠진 이후 9개월 만의 제외다. 소속팀에서 도통 자리를 잡지 못하고 있기 때문이다.
홍명보 감독은 해외파 선수들의 출전 시간 문제에 대해 "앞으로 굉장히 중요한 이슈라고 생각한다"라며 "내년 6월에 있는 월드컵 본선에는 여러 가지를 포함해 경기 출전이 굉장히 중요하다고 생각한다"고 말하며 본선에 나설 선수 선발 시 최우선으로 고려할 기준이 경기 출전이라고 밝힌 것이다.
김민재는 대표팀 수비, 이강인은 공격의 핵심 역할을 각각 맡아야 한다는 점에서 이들의 경기력이 최상이 아니라는 건 아쉬움이 남을 수밖에 없다. 그동안 선발이나 교체로 출전해 어느 정도 경기 감각을 유지했다고는 하나 소속팀에서 꾸준하게 출전하며 끌어올린 컨디션과는 분명 차이가 있을 수밖에 없다.
월드컵 본선까지 1년도 채 남지 않아 실전 감각 유지가 중요하다. 소속팀에서 출전 기회가 줄어들면 경기 체력과 리듬을 잃으면서 자칫 대표팀에서도 실전 감각 저하로 이어질 수 있다. 이강인과 김민재 모두 최근 팀 내 입지와 무관하게 대표팀에서 핵심 역할을 수행할 가능성이 크지만, 이런 상황이 장기화 된다면 홍명보 감독의 고민도 깊어질 수밖에 없다.
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