업무에 AI를 활용하는 기업이 절반도 안 된다고? 한국산업기술진흥협회가 연구개발(R&D) 조직을 보유한 기업 1479개사를 대상으로 한 '기업의 AI 활용 현황 및 실태분석' 조사에 의하면 실제 업무에 AI를 일부라도 활용하는 기업은 45.6%에 그쳤다. 

'AI 3대 강국'이라는 정부의 비전이 무색해지는 결과다. 기업의 대부분이 AI 도입의 필요성은 느끼지만(76.9%) 사전 준비 부족(26.5%), AI 활용 역량 부족(24.2%), AI 도입 비용 부담(21.3%) 등을 이유로 도입하지 못하고 있었다.  AI, 좋아는 보이지만 현실적으로는 여전히 먼 기술이라는 이야기다.

전문가들은 기업이 AI 역량 확보에 어려움을 겪고 있는 이유로 전문인력과 내부 디지털 역량의 부족 그리고 조직문화와 리더십 부족 등을 꼽는다.

AI인재를 확보하고 싶어도 높은 인건비가 감당이 되지 않아 외주를 줄 수 밖에 없고 어렵게 AI모델은 구축했지만 내부 데이터가 정제되어 있지 않은 탓에 성능이 제대로 나오지 않아 중단하기도 한다.

AI에 대한 조직과 리더의 인식부족도 만만치 않다. AI는 단순히 생산성 향상 모델이 아니라 업무방식 전반을 바꾸는 혁신 촉매제이다. 경영진이 단기 수익의 관점으로만 접근할 경우 저항에 부딪칠 수 밖에 없다. 큰 돈 들여 확실한 결과가 보장되지 않는다면 아예 도입하지 않는 게 낫다는 인식도 있다.

현실적으로 대개의 중소기업은 AI를 개발할 인력도, 관리할 데이터도, 실패를 감수할 여력도 없다. AI를 도입하고 싶어도, 어디서부터 어떻게 시작해야 할지 몰라 주저하고 있다고 보는 것이 옳다.

이재명 정부는 AI 3대 강국을 비전으로 대규모 예산, 정책 패키지를 준비 중이다. 총 100조 원 규모의 공공·민간 AI 투자 펀드를 조성해 AI 인프라, R&D, 데이터 확충을 추진하고 대통령실 산하 'AI 미래기획수석' 신설해 대통령 직속 AI 채널을 구축하겠다고 한다. 인프라 및 반도체를 강화하고 규제 특례 도입도 예고했다.

큰 그림에서 보면 어긋난 곳은 없다. 신속한 의사결정과 다이나믹한 추진을 위한 정부주도의 생태계 구축은 필수불가결한 선택이다.

핵심은 '현장 적용의 현실성'이다. 국가의 기술지원은 현장 중심의 실질적인 지원이 되어야 한다. 지금까지 해 온 데이터센터, 반도체, 클라우드 등 인프라에 집중된 투자는 대기업엔 유용하지만 중소기업엔 와닿지 않는 경우가 많았다. 교육도 마찬가지다. 일회성 내지 단기간의 개론적 교육은 생색은 나지만 실질적인 효과를 기대하기 어렵다.

중소기업의 AI역량 구축을 위해서는 AI 기술 자체보다는 '도입 과정'을 돕는 투자가 필요하다. AI 도입이 필요한 기업에 진단부터 사후관리까지 연결되는 원스톱 패키지를 제공하는 구조 개편이 필요하다.

싱가포르의 중소기업을 위한 AI Go‑To‑Market 프로그램은 참고할 만한 좋은 사례다. 싱가포르는 단순히 AI 바우처, 보조금을 주는 대신 AI 도구를 활용해 PoC(개념검증)에서 도입, 사업화까지 일련의 흐름을 하나의 플랫폼으로 묶어 제공한다.

AI 도입을 희망하는 중소기업 및 스타트업을 대상으로 교육과 AI클라우드 크레딧과 컨설팅을 하나로 묶은 융복합 패키지를 지원한다. 예컨대 Gemini for Google Workspace 도구 도입 비용의 최대 50% 지원한다거나 12개월간 Copilot for 365 라이선스 비용의 50% 지원하고 실무 생산성 향상을 위한 워크샵과 AI리터러시 교육을 진행하는 등의 방식이다. 또 연구원과 개발자(PD) 등의 전문 인력을 대상 기업에 파견하여 최대 70%에 해당하는 프로젝트 비용을 지원하기도 한다.

초기진단부터 사업화까지 사업의 전 단계를 아우르며 공공과 민간의 협업체계로 진행되는 AI Go‑To‑Market 은 AI를 '기술이 아니라 일하는 방식의 변화'로 받아들이도록 유도하고 있다는 점에서 의미가 크다.

AI인재의 '현장 파견'에 초점을 둔 독일의 미텔슈탄트 디지털(Mittelstand‑Digital) 프로그램도 눈여겨 볼 만하다. 독일 전역 26개 혁신 허브센터에 디지털·AI 전문가 1,000명 이상이 상주해 신청 중소기업을 직접 방문해 진단과 컨설팅을 제공하는 이 프로그램은 교육에서 끝나지 않고 파견 전문가가 함께 시범 프로젝트 수행, AI 기반 품질검사, 챗봇, 제조용 스마트데이터 분석 등 주제를 실전에 적용해 고부가가치를 창출하기도 한다. 단순히 '교육만 제공하고 끝나는' 정책과는 달리, 중소기업의 현장 체험과 결과 창출까지 밀착 지원하는 구조로 성공을 거두었다는 점에서 시사하는 바가 크다.

앞서 말한 '기업의 AI 활용 현황 및 실태분석' 조사 결과에 의하면 응답 기업의 대부분인 92.2%가 정부의 AI 관련 지원 제도의 이용경험이 없다고 답했다. 지원지도가 알려지지 않은 탓도 있겠지만 관련 제도의 실효성이 떨어지기 때문이라는 비판도 적지 않다.

지금 우리에게 필요한 것은 그럴듯한 폼 나는 정책이 아니다. 구체적이고 현실적인 정책과 투자이다. AI 3대 강국의 현실화는 결코 몇몇 대기업만으로 이룰 수 없다. 중소기업이 강소기업이 되고 지속성장이 가능해져야 꿀 수 있는 꿈이다.

성공적인 AI 도입은 단순히 알고리즘을 적용하는 것이 아니다. 데이터를 정비하고 조직 문화를 바꾸고 인재가 현장을 이해할 수 있는 구조 속에서 가능하다. 현장에서 체감할 수 있는 정책과 투자가 절실하다.

◇하민회 이미지21대표(미래기술문화연구원장) =△경영 컨설턴트, AI전략전문가△ ㈜이미지21대표 △경영학 박사 (HRD)△서울과학종합대학원 인공지능전략 석사△핀란드 ALTO 대학 MBA △상명대예술경영대학원 비주얼 저널리즘 석사 △한국외대 및 교육대학원 졸업 △경제지 및 전문지 칼럼니스트 △SERI CEO 이미지리더십 패널 △KBS, TBS, OBS, CBS 등 방송 패널 △YouTube <책사이> 진행 중 △저서: 쏘셜력 날개를 달다 (2016), 위미니지먼트로 경쟁하라(2008), 이미지리더십(2005), 포토에세이 바라나시 (2007) 등