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[서울=뉴스핌] 황숙혜 기자 = 혈중 LDL 콜레스테롤 수위에 영향을 미치는 또 다른 변수는 ANGPTL3다. 이는 혈중 LDL과 해로운 중성 지방 수치를 조절하는 단백질인데 2021년부터 레제네론은 이를 억제하는 에브키자(Evkeeza)를 판매하고 있다.

유전성 고 콜레스테롤 환자들을 대상으로 판매하는 이 약품의 매출액은 2024년 1억2600만달러로 집계됐다.

이른바 siRNA 약물에 대한 테스트도 활발하게 이뤄지고 있다. 이는 세포에 ANGPTL3를 만들도록 지시하는 RNA 메시지를 분해하는 약물로, 1회 주사할 때 효과가 최대 1년간 유지된다. 일라이 릴리와 애로우헤드 파머슈티컬스(ARWR), 레제네론 등이 적극적으로 연구 개발을 추진중이다.

버브 역시 2024년 11월 ANGPTL3에 대한 유전적 지시 사항을 영구적으로 파괴하는 베이스 에디팅 치료의 임상 1상 시험을 시작했고, 일부 데이터를 2025년 말까지 발표한다는 계획이다.

크리스퍼 테라퓨틱스도 해당 분야에서 앞서 나간다는 평가다. 업체는 ANGPTL3를 차단하는 일회성 편집 치료 임상 시험을 진행중인데, 지난 4월 임상 치료에 참여한 첫 10명의 환자에서 LDL이 3분의 2 가량 감소했다고 보고했다. 약물 주입 후 첫 몇 달 동안 심각한 부작용이 나타나지 않은 데 대해서도 의료계는 고무적이라는 반응을 보인다.

치료 효과와 함께 비용도 의료계와 환자들에게 민감한 사안이다. 미국 언론에 따르면 치명적인 희귀 질환의 경우 유전자 편집 치료 비용이 100만달러를 웃돈다.

머크 [사진=업체 제공]

SiRNA의 경우 50년간 매년 3만달러의 비용이 발생한다. 50년을 기준으로 총 비용이 150만달러에 이른다는 얘기다. 이에 대해 크리스퍼 테라퓨틱스의 사마스 쿨카르니 최고경영자(CEO)는 지난 4월 한 컨퍼런스에서 "그 10분의 1에 해당하는 15만달러에 일회성 치료를 제공할 수 있다"고 말했다.

나스닥 시장에서 거래되는 아이오니스 파머슈티컬스(IONS)는 심장마비와 뇌졸중의 또 다른 위험 요인에 해당하는 중성 지방과 리포(a)를 겨냥한 치료법 개발에 의미 있는 성과를 거뒀다.

애로우헤드 주가 추이 [자료=블룸버그]

주요 외신에 따르면 업체는 중성 지방 억제제인 트린골자(TRYNGOLZA)를 자체 개발했다. 약물은 월 1회 환자에게 주사되는데, 간세포에 지방을 만들라고 지시하는 RNA 메시지에 결합한다.

트린골자는 희귀한 유전성 중성 지방 질환에 승인됐고, 실제 환자들에게 적용했을 때 중성 지방을 40~60% 감소시키는 것으로 확인됐다. 최근 3상 임상시험에서는 보다 흔한 질환으로 분류되는 중등도 고중성지방혈증 환자들에서 중성 지방을 60% 떨어뜨리는 것으로 나타났다.

애로우헤드의 siRNA 약물인 플로자시란(plozasiran)은 2024년 보고된 임상 3상 시험에서 희귀한 유전성 질환자들에게 더 놀라운 효과를 냈다. 3개월마다 약물을 주사했을 때 중성 지방을 80%까지 감소시킨 것.

업계에 따르면 유전자로 인해 혈중 리포단백질(a) 수치가 높아 심혈관 질환 위험이 2~3배 높은 것으로 추정되는 환자를 위해 현재까지 승인된 약물 치료법은 없는 상태다. 해당 환자 수는 약 6500만명에 이르는 것으로 판단된다.

월가는 노바티스와 아이오니스를 주목한다. 2개 업체가 2026년 리포단백질(a) 수치를 낮추는 방법으로 실제 심장마비와 뇌졸중 위험을 낮추는지 여부를 테스트하기 위한 첫 번째 3상 임상시험 결과를 발표할 예정이기 때문.

월 1회 주사하는 이들 업체의 약물 펠라카르센(pelacarsen)은 앞서 진행한 임상시험에서 리포단백질(a) 수치를 80% 가까이 감소시킨 것으로 확인됐다.

일라이 릴리도 해당 분야에서 두각을 나타내고 있다. 보다 오래 지속되는 siRNA 기술을 사용한 레포디시란(lepodisiran)이 한 차례 주사로 6개월간 리포단백질(a)을 94% 떨어뜨린다는 사실이 임상 2상 시험에서 나타난 것.

암젠과 애로우헤드도 siRNA 올파시란(olpasiran)으로 이와 흡사한 리포단백질(a) 감소 효과를 달성했다. 뜨거운 경쟁을 벌이는 이들 업체가 획기적인 치료법을 제시할 것으로 의료계와 월가는 기대를 모은다.

스타틴을 필두로 한 혈관 질환 치료는 지난 40여년간 꾸준한 연구가 이뤄졌고, 앞으로 수 년 사이 혁신이라 할 만한 결과물이 나올 전망이다. 배런스는 심혈관 치료의 새로운 시대가 열릴 것이라고 강조한다.

알약 형태의 LDL 치료제 개발을 진행중인 머크(MRK) 주가는 6월4일(현지시각) 78.27달러에 거래를 마감, 2025년 초 이후 21% 하락했고, 1년 사이 낙폭은 39%에 달했다. 1분기 매출액이 155억3000만달러로 전년 동기에 비해 1.56% 줄었고, 키트루다 특허 만료에 대한 경계감이 투자 심리를 압박했다는 분석이다.

투자은행(IB) 업계는 낙관론을 버리지 않고 있다. 골드만 삭스는 최근 보고서에서 업체의 투자 의견을 '매수'로 유지하고 목표주가를 99달러로 제시했다. 최근 종가 대비 27% 가량 상승 가능성을 예고한 수치다.

유전자 편집 기술을 통한 심혈관 치료에 도전하는 버브 테라퓨틱스의 주가는 6월4일 5.29달러에 거래를 종료해 연초 이후 12% 떨어졌다. 지난 2021년 9월 73달러 선까지 치솟았던 주가는 최근 수 년간 추세적으로 하락했다.

하지만 월가는 업체의 주가 향방을 크게 낙관한다. 야후 파이낸스에 따르면 투자은행(IB) 업계의 목표주가 평균치가 24.43달러로 나타났다. 1년 사이 362%에 달하는 상승 가능성을 점치는 셈이다.

LDL 콜레스테롤을 떨어뜨리는 치료제 개발에 최종 성공해 강한 성장 모멘텀을 얻을 것으로 월가는 기대한다. 업체는 1분기 3298만달러의 매출액과 3103만달러의 손실을 기록했다.

또 다른 유전자 편집 업체인 크리스퍼 테라퓨틱스도 주가 흐름이 부진하다. 6월4일 나스닥 시장에서 업체의 주가는 38.05달러에 거래를 마감해 연초 이후 8% 떨어졌고, 1년간 약 35% 내렸다. 2021년 초 200달러 목전까지 올랐던 주가는 고점 대비 20%에도 못 미치는 실정이다.

BMO 캐피탈은 지난 5월 보고서를 내고 업체의 목표주가를 97달러로 제시하며 매수를 추천했다. 최근 종가를 기준으로 하더라도 155% 상승 가능성을 열어 둔 수치다.

지난 2017년 암 치료를 위한 유전자 편집이 미 식품의약청(FDA)의 승인을 처음 받은 이후로 다양한 암과 유전자 질환에 대한 치료에 대한 승인이 이뤄졌고, 꾸준히 성장하는 시장에서 업체가 선두를 달리고 있다는 평가다.

SiRNA 분야에서 강점을 가진 애로우헤드 테라퓨틱스 주가도 연초 이후 약 15% 내렸고, 1년간 39% 가량 떨어졌다. 6월4일 종사는 16.74달러.

월가는 길게 보고 매수할 것을 조언한다. HC 웨인라이트는 보고서를 통해 업체에 목표주가 80달러와 '매수' 투자 의견을 내놓았고, 캔터 피츠제럴드는 '비중 확대' 의견을 제시했다.

shhwang@newspim.com