[서울=뉴스핌] 정승원 기자 = 지난 7월 이동통신사 간 번호이동 건수가 올해 최저 수치를 기록하면서 이통사들의 고심이 깊어지고 있다.

25일 과학기술정보통신부 유무선통신 가입현황에 따르면 지난 7월 국내 이통 3사의 휴대전화 가입자수는 4746만명을 기록했다. SK텔레콤이 2307만명, KT가 1344만명, LG유플러스가 1094만명으로 3사 모두 전월과 비교해 가입자수가 줄었다.

이통사 가입자가 꾸준히 감소세를 보이고 있다. 사진은 아이폰16이 출시되면서 사전예약을 진행 중인 이통사 매장의 모습. [사진= 뉴스핌DB]

SK텔레콤과 KT의 가입자수는 올해 최저치이며 LG유플러스도 4월 이후 꾸준히 감소하고 있다. 이통사들의 가입자수가 4750만명 미만으로 떨어진 것은 올해 들어 처음이다.

이통사들의 가입자수 감소는 지속적인 현상이다. 2020년 12월 이후 지속적으로 가입자수가 줄고 있으며 올해도 3월 이후 감소세가 이어지고 있다.

이는 인구감소로 인해 국내 통신가입자수 자체가 줄어들고 있으며 5세대(5G) 통신 가입자수가 포화 상태에 달했기 때문으로 분석된다. 실제 이통사들에 따르면 올해 2분기 5G 가입자 비율은 70% 이상을 기록하고 있다.

여기에 갤럭시 Z 폴드6, Z 플립6나 아이폰16 등 신제품의 흥행도 전작을 넘어서지 못하면서 가입자수 증가로까지 이어지지 못하고 있는 모습이다.

이통사들은 무선통신 가입자수 감소에 따라 인공지능(AI)과 데이터센터 등 비통신 부문 매출 확대에 힘쓰고 있다.

SK텔레콤은 지난해 AI 비서인 에이닷을 출시해 가입자수 500만명을 넘어섰으며 LG유플러스도 내달 아이폰 통화녹음을 지원하는 자체 AI 비서 서비스인 '익시오' 출시를 준비 중이며 KT도 AI 비서 서비스 출시를 내부적으로 검토하고 있는 것으로 알려졌다.

김용희 오픈루트 전문위원은 "5G 통신 가입자 수 성장 둔화로 이통사들이 먹을거리를 찾고 있다. AI 등 비통신 부문 투자는 계속될 것"이라고 전망했다.

이동통신 가입자수 감소는 저렴한 요금제를 앞세운 알뜰폰(MVNO)의 성장과도 맞물려 있다.

실제로 알뜰폰은 지난해 7월 가입자수 800만명, 올해 3월 900만명을 넘어선 이후 꾸준히 성장하고 있다. 업계에서는 현 추세가 지속될 경우 알뜰폰의 가입자수가 내년 상반기 1000만명에 달할 것으로 전망하고 있다.

이통사들도 2만원~3만원대에서 시작하는 저가형 요금제인 '온라인 다이렉트 요금제'도 출시하며 가입자 확보에 힘쓰고 있지만 알뜰폰의 성장세는 이어질 것으로 전망된다.

단말기 가격이 비싸지면서 '알뜰폰+자급제' 조합이 늘고 있는 것도 이통사들 가입자수 감소에 영향을 주고 있다.

과기정통부에 따르면 지난해 6월 기준 국내 자급제 단말기 이용률은 28%다. 올해는 여기에서 더 늘어 스마트폰을 이용하는 고객 10명 중 3명 이상은 자급제 단말기를 이용하고 있을 것으로 예상된다. 자급제 단말기를 이커머스를 통해 구입하고 저렴한 알뜰폰 요금제로 이용하는 비율이 늘고 있는 것이다.

업계의 한 관계자는 "아이폰16과 같은 인기 단말기가 출시되더라도 사전 판매량 등 국내 인기가 이전만 못한 것은 사실"이라며 "신규 단말기가 출시되더라도 통신시장 파이 자체가 줄어들어 가입자수 감소로 나타나고 있다"고 지적했다.

이 관계자는 "이통사들은 가입자수 이탈을 방어하면서도 새로운 먹을거리인 AI 사업 등에 발굴과 투자를 계속할 것"이라고 덧붙였다.

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