항공사가 가장 타협하면 안 되는 부분은 '안전'이다. 하지만 국내 일부 항공사는 지연·결항 사례가 빈번해 이용객들의 불안감을 높이고 있다. 대부분 항공기 결함으로 인한 문제다. 업계에서는 '안전과 타협한 것 아니냐'는 곱지 않은 시선이 나온다. 항공기 결함이 잦은 배경과 향후 개선책을 짚어본다.

[서울=뉴스핌] 김아영 기자 = 국적 항공사의 '항공기 고장' 지연·결항 사례가 증가하고 있다. 본격적인 여름 휴가철을 앞두고 항공기 이슈가 발생하자 이용객을 중심으로 '안전 우려'가 커지는 상황이다.

특히 지연·결항이 반복되는 항공사는 사모펀드가 경영에 참여하고 있어 항공업계 내부에선 우려가 크다. 사모펀드의 성과 위주 경영 기조가 일부 저비용항공사(LCC)의 신뢰도 저하에 영향을 미쳤다는 관측도 나온다.

◆ 끊이질 않는 항공기 지연·결항

27일 항공업계에 따르면 지난 일주일 사이 티웨이항공의 알려진 지연 건수는 5건이다. 특히 지난 13일 인천국제공항에서 출발해 오사카로 향하던 TW283편은 항공기 연료펌프 이상으로 11시간이나 지연됐다. 장시간 기내 대기하던 승객 일부는 공황장애 증상을 호소하기도 했다. 결국 이날 승객 310명 중 204명은 출국을 포기했다.

더 큰 문제는 항공기 교체 과정이었다. 당초 크로아티아 자그레브로 향할 항공기에 문제가 생기자 같은 기종이던 오사카행 항공기와 바꿔 배치한 것이 드러났기 때문이다.

이 외에도 지난 13일 태국 방콕발 인천행 TW184편 20시간, 지난 14일 일본 오사카발 인천행 TW284편 11시간, 지난 15일 인천발 싱가포르행 TW171편 1시간, 지난 17일 일본 구마모토발 인천행 TW276편 4시간 등의 지연 사례가 있다.

티웨이항공은 지난해 말에도 운항 지연 및 결항이 알려진 게 6건에 달했다.

에어프레미아도 지난 4월 인천발 나리타행 항공기 운항 중 여압계통 이상이 발견돼 긴급 회항했다. 여압장치는 항공기 내부 압력을 일정하게 조절해 주는 장치로 작동되지 않으면 기내 산소가 부족해진다. 결국 에어프레미아는 기내 압력 유지 기능이 필요치 않게 하기 위해 고도를 낮춰 비행했다. 이 과정에서 기내에 산소마스크가 내려오기도 했다.

◆ 사모펀드 등에 업고 장거리 진출한 LCC

기존 항공산업은 사모펀드가 들어올 수 없는 구조였다. 국가 기간산업인 데다가 항공사들은 안전이 무엇보다 중요한 운송 산업이란 특수성이 있어서다. 과거 사모펀드의 항공사 진입이 거론될 때마다 업계에선 정부 차원에서 개입도 고민한 것으로 전해졌다.

하지만 코로나19 팬데믹을 거치면서 사모펀드의 자금력을 마냥 무시할 수 없는 상황이 됐다. 항공사 하나가 파산하면 전체적인 채용시장도 무너질 위기였다. 조업사부터 협력사들까지 연관된 곳들이 워낙 많았기 때문이다. 하지만 정부의 지원은 한계가 있었고, 결국 사모펀드의 유입이 시작될 수밖에 없었다.

에어프레미아 여객기 [사진=에어프레미아]

사모펀드의 자금력 덕분에 LCC는 급속히 성장했다. 과거에는 LCC가 단거리 노선만 운항하는 것이 대표적이었지만, 최근 중장거리로 무대를 넓히는 추세다. 특히 대한항공과 아시아나항공의 기업결합으로 유럽과 미주 등 일부 장거리 노선은 LCC에 배분되기도 했다.

대표적인 곳이 티웨이항공이다. 2020년 티웨이항공은 1743억원의 영업손실을 기록한 바 있다. 하지만 2021년 사모펀드(PEF) 운용사 JKL파트너스로부터 두 차례에 걸쳐 1000억원 상당의 유동성을 공급받은 후 장거리 노선 확장 등의 사업 구상을 현실화했다. 그 결과 지난해 매출 1조3488억원, 영업이익 1394억원으로 창사 이래 최대 실적을 달성했다.

현재 티웨이항공은 26.77%의 지분을 보유한 JKL파트너스를 2대 주주로 두고 있다. 최대 주주인 티웨이홀딩스(28.02%)·예림당(1.72%)이지만 JKL파트너스의 보유 지분과 격차가 크지 않다.

에어프레미아 역시 코로나19로 항공업 침체기였던 2021년 3월 JC파트너스로부터 670억원을 투자받으며 미주, 유럽 등 장거리 노선 운항 발판을 마련했다. 이후 JC파트너스는 기존 주주인 AP홀딩스에 몇 차례 지분을 매도하면서 현재 최대 주주는 AP홀딩스, 2대 주주는 JC파트너스다.

하지만 사모펀드가 경영 중인 항공사의 지연·결항 사례가 유독 많이 발생하면서 항공업계 근심이 커지는 분위기다.

업계 한 관계자는 "이스타항공이 시장의 예상보다 빨리 자리 잡은 것을 보면 사모펀드의 자금력을 무시할 수 없는 부분"이라면서도 "본격적인 여름 휴가철이 시작되면 항공기 운항 편수가 더 늘어날 텐데 외연 확장에만 집중한 사모펀드 경영 항공사들이 지연·결항 논란 없이 무사히 넘어갈 수 있을지 의문"이라고 말했다.

aykim@newspim.com