[서울=뉴스핌] 정탁윤 기자 = 실적 부진에 빠진 금호석유화학이 신사업인 탄소나노튜브(CNT, Carbon Nanotube) 사업 강화로 실적 부진을 만회하고 체질을 개선하겠다는 전략이다. CNT는 전기와 열전도율이 구리, 다이아몬드와 동일하고 강도는 철강의 100배에 달하는 차세대 소재로 전기차 배터리, 반도체공정용 트레이, 자동차 정전도장 외장재 등 활용범위가 넓고 성장 가능성이 무궁무진하다.

현재 국내에서 CNT 소재를 양산할 수 있는 업체는 LG화학과 금호석유화학 등 극소수다. 금호석유화학은 현재 포스코인터내셔널과 CNT소재 관련 다양한 사업협력 방안을 논의중이기도 하다. 다른 석유화학업체들도 현재 배터리 및 첨단소재, 바이오 등 신사업 확대를 통한 중국발 공급 과잉에 대비하는 전략을 펴고 있다.

◆ '철강 100배' 차세대 소재 탄소나노튜브 사업 강화

5일 석유화학업계에 따르면, 금호석유화학의 CNT 사업은 기존 복합 소재용 제품에서 리튬이차전지용 도전재로 활용 범위를 넓히고 있는 중이다.

금호석유화학은 지난 2009년 CNT 사업 진출을 선언, 2013년 충남 아산에 연산 50톤 규모의 생산공장을 완공하고 CNT 생산을 시작했다. 주력사업인 합성고무제품에 적용해 마모성, 제동력, 연비향상 등 성능 개선을 위한 소재로 활용하고 있다.

금호석유화학 여수 공장 [사진=금호석유]

이후 2018년 60톤 라인을 추가 증설하여 현재 총 120톤의 CNT 생산능력을 보유하고 있다. 2020년 리튬이차전지용 CNT 품질테스트와 고객사 품질승인을 완료하고 이차전지용 CNT 상업화에 성공했다. 올해 여수 율촌 산단에 360톤 규모의 플랜트를 준공하며, 생산 능력을 3배로 확대할 계획이다.

이동욱 IBK증권 연구원은 "금호석유가 아산 공장을 가동 중단하고 율촌산단으로 이전하는 이유는 신규 360톤 외에 최대 5000톤까지 생산 인프라를 구축할 수 있는 부지를 확보하였기 때문"이라며 "중장기적으로 음극 도전재로 활용할 수 있는 SWCNT 생산을 위해 연구개발도 확대하는 등 성장성이 큰 CNT사업을 강화할 것"이라고 전망했다.

◆ 올해 1분기부터 실적 턴어라운드 전망

금호유석유화학은 지난해 영업이익이 전년비 68% 줄어든 3589억원을 기록했다. 매출은 2 0% 줄어든 6조3223억원 규모다. 코로나19 특수로 지난 2021년 영업이익이 2조원에 넘었던데 비하면 말 그대로 '어닝 쇼크' 수준이다.

다만 지난해 4분기를 저점으로 올해 1분기부터는 실적 반등에 나설 것이란 전망이 나온다. 지난해 4분기의 경우 합성고무를 제외한 합성수지, 페놀유도체 부문의 적자에도 일회성 비용 발생으로 적자폭이 커졌기 때문이다. 올해 1분기부터는 글로벌 인프라투자 사이클과 인도의 고무 수요 급증 등 영향으로 실적을 회복할 것이란 전망이다.

업계 한 관계자는 "석유화학업황 침체에 금호석유뿐 아니라 다른 석유화학업체들도 다양한 신사업 투자를 진행중"이라며 "지금은 다운사이클 국면에서 누가 더 잘 버티고 미래를 대비하느냐의 싸움"이라고 말했다.

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