[서울=뉴스핌] 채송무 기자 = 정의선 현대자동차그룹 회장이 오는 14일이면 취임 3주년을 맞는다. 전동화와 소프트웨어 중심 자동차 시대로 자동차 업계가 급격한 변화를 겪고 있는 가운데 정 회장은 퍼스트 무버론으로 대표되는 리더십을 잘 수행하고 있다는 평가를 받는다.

신차 개발과 생산, 판매로 대표되는 완성차 업체의 문법을 정 회장은 따르지 않았다. 내부 반대에도 고급차 브랜드인 제네시스를 론칭했고, 많은 비용이 수반되는 전기차 전용 플랫폼 개발을 밀어붙였다. 이같은 과감한 변화는 현재 성과로 나타나고 있다. 제네시스는 누적 판매 100만대를 넘기며 현대차와 기아 브랜드의 이미지 동반 상승을 이끌고 있다.

현대차의 전기차 전용 플랫폼 E-GMP에 기반해 만들어진 아이오닉5, 아이오닉6와 EV6 등은 자동차의 본산인 미국과 유럽에서 '올해의 차' 부문을 휩쓸면서 인정받고 있다. 이는 그대로 현대차와 기아의 성과로 이어졌다.

2020년에는 현대차와 기아의 합산 영업이익이 4조4612억원이었다. 증권가 등에 따르면 올해 현대차와 기아의 합산 연간 영업이익은 26조6617억원에 달할 전망이다. 전망대로라면 3년 사이 영업이익이 6배로 늘어난다. 영업이익률도 2020년 기준 2.8%였지만 올해는 10%에 달할 것이란 관측이다.

현대차그룹이 이같은 양적 질적 성장을 이루며 토요타와 폭스바겐그룹에 이어 글로벌 완성차그룹 3위로 자리매김한 것은 현재에 안주하지 않은 변화 때문이라는 평가다.

정 회장의 현대차그룹만 보면 한국 자동차 산업의 미래는 장밋빛이다. 그러나 전문가들은 한국자동차 산업에 위기가 올 수 있다고 지적한다. 자동차 산업의 근간을 이루는 부품업계의 변화가 더디기 때문이다.

이항구 자동차융합기술원장은 "우리가 전동화 드라이브를 건 지가 13년이 됐는데 2030년이 오기도 전에 부품업체들의 파산 가능성이 있다"라며 "현대차그룹은 빨리 변화하지만 부품업체들은 아직도 변화를 주저한다"고 경고했다.

이 원장은 "전기차 시대가 늦게 올 것 같다는 보도가 나오니 현장에서는 '그래도 내연기관을 해야지' 한다"라며 "더욱이 중소 부품업체로 가면 영세해 변화를 위한 투자도 쉽지 않다"고 지적했다.

업계 관계자에 따르면 지난해 한국 자동차 산업의 연구개발 예산은 처음으로 10조원이 넘었지만, 상당부분이 현대차그룹 관련이다.

그런데 최근 미국과 유럽, 중국 등 세계 주요 자동차 시장에서 불고 있는 자국 우선주의 정책으로 현대차그룹은 생존을 위해 이들 주요 지역에 투자할 수밖에 없는 상황이다. 국내 부품업체들의 연구개발비 투자액은 오히려 줄어들고 있다는 것이 업계 평가다.

정부는 이미 국내 공급망 유지와 발전을 위해 상당한 지원을 하고 있다. 문제는 변화의 주체다. 국내 부품업체들이 변화의 흐름을 적극적으로 받아들여야 한다. 정부는 영세한 중소업체에서 연구개발 자원과 인재가 부족한 것을 감안해 맞춤 지원에 나서야 한다.

김필수 대림대 미래자동차학과 교수는 "미래모빌리티에서는 공급망이 수직계열보다는 수평 동등구조로 바뀔 것"이라며 "부품업체가 수익구조를 확대하고 자체 R&D도 하면서 완성차 업체와 상생해야 하는데 그것이 잘 안된다. 정부는 문제 보완을 위해 일선 전문가의 목소리도 반영하고 지속적인 모니터링을 통해 집중 투자를 해야 한다"고 했다. 

dedanhi@newspim.com