[베이징=뉴스핌] 최헌규 특파원 = 강을 따라 도시가 번성하고 인문이 축적돼 왔다. 문명은 황하에서 발원했지만 그 문명을 화려하게 꽃피운 곳은 장강(長江)이다. 중국의 경제 번영은 바로 장강이 만들어낸 기적이다. 장강의 세찬 물결엔 초 일류국가를 향한 중국 굴기의 야망이 어른거린다. 유유히 흐르는 장강에선 중국공산당 국가 경영의 감춰진 비밀이 드러난다.

2023년 1월 22일 설 연휴를 맞아 뉴스핌 기자는 '1월 8일 위드코로나' 시행후 첫 설 연휴 현지 표정을 취재하기 위해 베이징을 출발, 장강 상류 경제 도시 충칭(重庆)으로 이동했다. 충칭 중심가를 찾아 설 연휴 소비 현장을 돌아본뒤 이날 저녁 충칭 차오텐먼(朝天门) 부두에서 산샤(三峽)유람선 장강 3호에 몸을 싣고 국내 매체중 코로나 후 최초로 장강권 도시경제에 대한 탐사에 나섰다. 

장강3호는 삼국지와 이백으로 잘 알려진 유서깊은 역사 도시, 펑두(丰都)와 펑제(奉节) 백제성(白帝城), 우산(巫山), 삼협댐의 고장 후베이(湖北)성 이창(宜昌)에 들렀다. 이창에서 기차로 장강변의 또다른 경제 도시 이자 2019년 코로나19 진원지인 후베이성 우한(武漢)으로 이동, '위드코로나' 시행 이후 소비경제 표정을 취재했다.

창장(長江, 장강) 상류 충칭과 산샤댐(三峡, 삼협댐)이 있는 후베이성 이창을 운항하는 산샤유람선 장강 3호. 모두 6층 짜리 유람선인 이 배엔 여행객 500여 명과 승무원이 150명 탑승했다. 근 700명에 가까운 대규모 인원이 제한된 공간에서 함께 생활하면서 4일동안 여행을 한다는 것은 코로나 시대가 종식됐음을 웅변으로 말해주고 있었다.

충칭 차오텐먼 부두를 떠난지 이틀째인 1월 23일 장강 3호는 헤아릴수 없이 많은 다리를 지나 중류를 향해 내려갔다. 이날 늦은 오후 장강 3호는 상하이와 청위(成渝, 청두와 충칭) 사이 중센 고속도로의 충칭 구간을 달리고 있었다. 장강에서 좀 떨어진 강안 마을에 꽤 큰 규모의 공장 단지가 눈에 들어온다.

강상에는 그리 높지않게 컨테이너를 적재한 화물선들이 마치 도로에서 자동차가 운행하듯 쉴새없이 오고간다. 강위에 2~3킬로미터 마다 설치된 돛단배 모양의 부표는 선박의 좌표겸 자동차의 신호등 같은 역할을 하는 것 같다.

황금수로 장강은 경제의 강이다. 장강변 도시 경제의 활기는 중국 경제의 맥과 온기를 재는 척도다. 코로나 3년, 진원지 우한과 상하이 충칭 등 장강변 도시의 코로나 확산은 중국 경제를 미증유의 침체로 몰아넣었다.  대신 중국 경제에 볕이 들면 가장 먼저 상하이와 난징 우한 충칭 등 장강 유역 대도시로 온기가 퍼진다.  

길이 6387 킬로미터, 세계 3대 하천으로 불리는 장강은 고원지역인 칭하이성에서 발원해 중국 11개 성시를 통과하며 넓은 유역에 걸쳐 엄청난 경제적 효과를 미친다. 장강 유역의 지류를 이용하는 통항 하천만 해도 3600개에 이른다고 한다.

장강변에 위치한 도시들은 싼 인건비와 임대료 등 내륙의 장점과 연해안의 잇점을 모두 누린다. 충칭과 중류쪽의 우한은 장강 수로를 통해 내륙과 연해안을 연결하는 내륙 항운의 대표적인 허브도시다. 2022년 주요도시 GDP 규모에서 충칭이 광저우를 제치고 상하이 베이징 선전에 이어 4위에 뛰어오른 것도 천혜의 장강 물류 덕분이다.

코로나는 장강 경제에도 직격탄이 됐다. 유달리 요란했던 중국의 코로나 방역 통제는 제일 먼저 많은 인원이 밀집하는 단체 광광 상품인 산샤 유람선 운항을 중단 시켰다. 화물선 운항 등 장강 하천 통항물류도 적지않은 제약을 받았다.

2019년 말 우한 코로나 사태 발생후 운항이 중단됐던 산샤 유람선은 2023년 1월 8일 코로나 방역 통제 해제(을류 을관리 전환)로 위드코로나가 시행되면서 3년만에 다시 운행이 재개됐다. 위드코로나 조치로 황금 수로 중국 장강변의 도시엔 어느지역 보다 일찍 경제의 봄이 찾아왔다.

23일 오전에 돌아본 장강변의 유명 관광지인 '귀신 도시(鬼城)' 펑두(丰都)현은 코로나 발생후 3년 동안 아무도 찾지 않는 죽음의 도시로 사람들한테 잊혀졌다. 위드코로나로 관광 회복과 함께 물류 교통이 정상화하고 장강의 물길이 분주해지면서 장강변의 도시 경제들도 활기를 띠기 시작했다.

장강의 시간은 물살처럼 빠르다. 뱃길과 강안이 다시 어두컴컴해졌다. 선실 5층에서는 설 이틀째 밤 선상 춘제(春节, 춘절, 설) 파티가 열렸다. 갑판에 나오니 장강의 밤 바람이 매섭다. 어둠에 잠긴 장강 물결은 차가운 강바람에 검푸른 형상으로 출렁이다가 어쩌다 다리의 조명을 받으면 찬란한 은빛 여울을 만들면서 신세계를 연출한다.

'농업 발전은행과 충칭 산샤은행, 충칭 생명보험.' 23일 밤 10시께 충칭의 완저우 지역을 통과하는데 금융 기업들의 네온사인 광고가 장강의 강상을 훤히 비추고 있다. 장강의 강안 언덕에는 '시진핑의 당부를 충칭 땅에서 강고히 설천하자'는 결의에 찬 충성 구호가 붉은 전광판에서 흘러나오고 있었다.

베이징= 최헌규 특파원 chk@newspim.com