[베이징=뉴스핌] 최헌규 특파원 = 강을 따라 도시가 번성하고 인문이 축적돼 왔다. 문명은 황하에서 발원했지만 그 문명을 화려하게 꽃피운 곳은 장강(長江)이다. 중국의 경제 번영은 바로 장강이 만들어낸 기적이다. 장강의 세찬 물결엔 초 일류국가를 향한 중국 굴기의 야망이 어른거린다. 유유히 흐르는 장강에선 중국공산당 국가 경영의 감춰진 비밀이 드러난다.

2023년 1월 22일 설 연휴를 맞아 뉴스핌 기자는 '1월 8일 위드코로나' 시행후 첫 설 연휴 현지 표정을 취재하기 위해 베이징을 출발, 장강 상류 경제 도시 충칭(重庆)에 도착했다. 충칭 중심가를 찾아 설 연휴 소비 현장을 돌아본뒤 이날 저녁 충칭 차오텐먼(朝天门) 부두에서 산샤(三峽)유람선 장강 3호에 몸을 실었다.

장강3호는 삼국지와 이백으로 잘 알려진 유서깊은 역사 도시, 펑두(丰都)와 펑제(奉节) 백제성(白帝城), 우산(巫山), 삼협댐의 고장 후베이(湖北)성 이창(宜昌)에 들렀다. 이창에서 기차로 장강변의 또다른 경제 도시 이자 2019년 코로나19 진원지인 후베이성 우한(武漢)으로 이동, '위드코로나' 시행 이후 소비경제 표정을 취재했다.

"2019년 3월 부터 카지노를 하며 서울에 머물렀는데 코로나 발생으로 갑자기 국경이 막히면서 2020년 9월 까지 1년 반이나 서울에서 체류했어요. 라마다르네상스에서 주로 지냈어요. 비자 제한이 풀리면 다시 서울에 갈 계획입니다."

2023년 1월 22일 새벽 4시 50분 베이징 수도공항으로 가는 공유 택시 안. 코로나 이후 3년만에 처음 이동이 자유로워진 설 연휴 기간 현지 표정을 취재하러 충칭으로 간다고 하자 택시기사는 우리말로 '안녕하세요'라고 인사를 건넨 뒤 자신의 한국 여행 경험을 이렇게 털어놨다.

공항 로비에 설치된 백주 광고를 배경삼아 여우목도리를 두른 중년여성과 루이뷔똥 명품 핸드백을 멘 젊은 여성이 지나간다. 여성 패션이 한 도시 경제 발전의 반영이고 보면 베이징은 이미 오래전 첨단 국제도시 반열에 진입했다.

1992년 한중 수교 직전, 2008년 베이징올림픽, 신경제 출범기인 2010년, 그리고 2023년. 뉴스핌 기자가 취재 현장에서 목격한 여성들의 패션은 10년 주기로 크게 바뀌는 것 같았다. 흰색 물실크 셔츠에 검은색 광목 천의 무명 치마는 박물관으로 사라진지 오래다.

기자에게 늘 중국은 미스매칭의 대상이다. 중국은 현란하게 변하는데 무슨 버릇인지 자꾸 30년 전, 20년 전에 고정된 시각으로 중국을 판단하려고 한다. 주관적이고 단편적인 경험으로 중국을 재단하려고 한다. 중국에 대한 선입견이 좀체 떨쳐지지 않는다.

중국은 선진강국 청사진 '2035년'과 '2050년'을 향해 줄달음질 치는데 시각은 1992년 수교 전에 마주한 중국에 꽂혀 쉬 바뀔 줄을 모른다. 이런 선입견과 편견을 깨려는 심산일까. 1월 22일 아침 7시 베이징발 충칭행 CA1437 항공기는 예정시간 보다 10분 빠르게 이륙했다.

잡석으로 이뤄진 암갈색산 산봉우리는 온통 흰 눈으로 뒤덮혀있다. 흰색 풍력발전기들이 마치 공동묘지의 십자가 같은 형상으로 산등성이를 수놓고 있다. 겨울철 베이징 수도공항을 이륙해 서쪽으로 향하는 항공편에서는 약 한시간 가까이 늘 이런 풍경이 펼쳐진다.

옆자리 꼬마아이는 아이패드로 공주와 왕자가 등장하는 애니메이션 영화를 보고 있다. 문뜩 중국인들의 여행 풍속도도 크게 달라졌구나 하는 생각이 퍼뜩 스쳐간다. 불과 10여년 전만해도 중국인 항공 이용객중엔 비즈니스 출장자들이 다수였다.

바링허우(80后, 80년대 생), 쥬링허우(90년대 생)들이 부모가 되면서 아이들을 동반한 가족단위 항공 여행이 부쩍 늘어나기 시작했다. 고급 호텔과 프리미엄 여행에는 아이들이 빠지지 않는다. 1949년 마오쩌둥이 새운 나라가 신중국이라면 덩샤오핑이 싹을 틔운 1980년대 이후, 이들이 태어난 개혁개방의 중국 사회는 '신(新) 신중국'이다.

바링허우와 쥬링허우는 기존 관념속의 중국인이 아니다. 다소 이기적이긴 하지만 그들은 자신감이 넘치고 국가적 자부심이 하늘을 찌른다. 그들이 주역으로 발을 들인 신 신중국은 과거의 낡은 통념상의 중국이 아니다. 10년 20년 전에 비해 사회와 사람들이 모두 몰라보게 변했고 국가의 지향도 크게 달라졌다.

베이징= 최헌규 특파원 chk@newspim.com