[세종=뉴스핌] 이경화 기자 = 여러 감염병의 동시 유행(멀티데믹)이 우려되는 상황에서 올 겨울은 내년 봄 실내 마스크 착용 의무화 해제를 판단하는 시험대가 될 전망이다.

9월26일 실외 마스크 착용 의무가 완전히 해제된 데 이어 지난달 1일부터는 해외 입국자의 유전자증폭(PCR) 검사 의무도 사라진 상태다.

방역조치 대부분이 풀린 가운데 방역당국은 사회적 면역이 떨어지는 12월 재유행이 불가피하다고 보고 있다. 일률적 거리두기 없이 7차 유행을 맞는데다 기존 면역을 회피하는 새 변이의 우세종화 가능성이 나오지만 좀체 오르지 않는 동절기 2가 백신 접종률은 우려스런 부분이다.

◆ 유행 증가세 판단…위중증 '다시 꿈틀' 악재 우려

8일 방역당국에 따르면 코로나19 확진자·위중증 환자 수, 중환자 병상 가동률 등이 증가 양상을 나타내며 겨울철 재유행 국면에 들어섰다는 분석에 힘이 실렸다. 질병관리청 집계결과, 전날 위중증 환자는 365명으로 지난 9월28일 375명 이후 40일 만에 가장 많은 수치를 보였다.

최근 1주간(11월1~7일) 하루 평균 위중증 환자는 316명이다. 전주(10월25~31일) 256명에 비해 60명, 2주 전(10월18~24일) 229명보다는 86명 각각 늘며 최근 좀처럼 줄지 않던 위중증 환자 수가 다시 증가세를 타고 있다. 7차 대유행에 따른 인력·병상부족 되풀이 우려가 나온다.

실제 위중증 환자가 늘며 병상 가동률도 오르고 있다. 6일 기준 중증 병상 1573개 중 가동률은 28.7%로 아직 안정적인 수준이지만, 지난달 중순 15%대에서 30%로 급속히 차 오른 것이다. 여기에 독감 등 호흡기질환 중환자까지 맞물리면 의료체계에 부담이 가중될 수밖에 없다.

방역당국은 재유행으로 하루 최대 20만명의 환자가 나올 수 있다고 예측했다. 박향 중앙사고수습본부 방역총괄반장은 "여름철 6차 유행 당시 예측이 최대 28만명 정도였는데 실제 18만명 정도 발생했다. 지금은 그 예상치가 20만명 정도까지 오를 수 있다는 것"이라고 설명했다.

병상 여력은 안정적 수준이라는 입장이다.

박 반장은 "현재 코로나19 지정병상 6000여개와 일반격리병상 1만2000여개가 준비돼 있어 재유행 발생 시에도 즉시 대응할 수 있도록 충분한 역량을 갖추고 있다"며 "그간의 방역·의료 역량을 바탕으로 동절기 추가 접종·먹는 치료제 적극 투약·감염취약시설 보호·변이 감시 등도 차질 없이 수행할 예정"이라고 했다.

보다 구체적인 유행 전망과 향후 방역 대책은 오는 9일 발표된다.

◆ 새 변이 출현·우세종 가능성…개량백신 참여율 변수

다만 새로운 변이 출현과 재감염 가능성, 도통 오르지 않는 접종률은 여전한 변수다. 현재 코로나19 오미크론 하위변이 BA.5 검출률이 80% 이상으로 우세종을 유지하고 있고 BA.5의 변형 BQ.1, BQ.1.1와 XBB 등 다양한 변이의 국내감염 검출률이 상승하는 초입에 들어서 있다는 분석이다.

방역당국과 전문가들은 BQ.1, BQ.1.1, XBB.1 변이가 이미 지역사회에서 전파를 시작한 것으로 관측하고 있다. BQ 변이가 BA.5보다 전염력이 세고 백신접종·자연감염에 대한 면역회피 능력도 뛰어나다는 점은 우려를 키우는 요소다. 조만간 우세종 변이의 윤곽이 나올 거라는 게 중론이다.

임숙영 중앙방역대책본부 상황총괄단장은 "기존 대유행은 변이와 관련성이 짙었다"며 "유입되는 해외 신규변이들이 어떻게 우세화하는지에 따라 7차 재유행 여부를 판단할 수 있을 것"이라고 봤다.

특정 변이가 없더라도 면역이 떨어지는 겨울철 재유행은 기정사실로 보고 있다. 방역당국은 계절 독감 등 여러 감염병과 코로나19와의 동시 유행을 경계하고 있다. 정기석 단장은 국민 면역 수준에 대해 "감염에 의한 자연 면역과 접종 면역이 각각 약 1250만명, 450만명으로 총 1700만명 수준"이라고 지적했다.

그러면서 "백신에 의한 면역 방패는 시간이 갈수록 닳아 제때 보강하지 않으면 역할을 할 수 없다"며 "면역력이 높지 않으면 중증화율·치명률을 더 높이는 쪽으로 갈 수밖에 없다. 예방접종에 적극 동참하고 고위험군은 치료제 처방이 나면 5일간 제대로 먹어 달라"고 강조했다.

그러나 현장에서는 여전히 먹는 치료제의 처방이 저조하다는 점이 문제로 지적됐다. 천은미 이대목동병원 호흡기내과 교수는 최근 코로나 중증률이 증가한데 대해 "백신은 감염을 막는 중화항체가 한 달이 지나면 감소하는데, 충분한 항바이러스치료제 처방이 아직도 이루어지지 않고 있기 때문"이라고 했다.

이어 "앞으로도 미감염자를 중심으로 확진자는 겨울에 일부 증가할 것"이라며 "감염 시 7일 격리 후 방문 진료를 하면 치료제 투여기간이 지나 고위험군의 경우 중증화됨으로, 격리기간을 줄이거나 독감처럼 격리 없이 외래에서 처방하게 하는 것이 중증을 줄이는 방법"이라고 덧붙였다.

추가 백신에 대한 혼란과 의심이 여전하다는 점도 문제다. 김우주 고대구로병원 감염내과 교수는 "백신 종류가 많은데 어떤 백신을 맞아야할 지, 접종 간격은 어떻게 되는지 헷갈려 하는 국민이 많다"며 "또 백신의 안전성과 효과에 대한 의구심이 여전한 상황에서 정부가 백신 접종을 의례적으로만 얘기할 게 아니라 진정성을 느끼도록 해줘야 한다"고 말했다.

김 교수는 "최근 미국에서는 바이든 대통령이 직접 나서 접종하는 모습으로 리더십을 보여줬다"면서 정부와 지도층이 발 벗고 나서는 적극성이 아쉽다고도 했다.

당장 우려를 키우는 건 고위험군의 낮은 접종률이다. 접종 후 4개월이 지나 면역력이 크게 떨어진 대상자 기준 60세 이상 접종률은 9.7%에 그쳤다. 6차 대유행 초기 7월 같은 기간 접종률 36%에 한참 못 미치는 수준이다. 전체 사망자의 33%를 차지하는 요양병원 등 감염 취약시설의 접종률도 6%에 불과하다. 

kh99@newspim.com