[세종=뉴스핌] 이경태 기자 = 우리나리 최초의 달 탐사선(KPLO) 다누리가 달 궤도에 정상적으로 오르게 된다면 우리나라는 세계에서 7번째 달 탐사국이 된다.

올해 한국형 발사체((KSLV-II) 누리호의 성공적인 발사에 이어 심우주 탐사까지 이뤄지는 등 우주강대국의 면모를 보여줄 수 있을 것으로 기대된다.

◆ 1톤이상 실용급 위성 발사체 우주강대국 격차 32년 

지난 6월 누리호의 성공적인 발사로 우리나라는 실용급 위성 발사체를 독자적으로 개발해 발사한 7번째 국가로 이름을 올렸다. 누리호의 성공은 1톤 이상의 위성을 쏘아올릴 수 있는 능력을 보유해 사실상 우주 산업의 기초체력을 갖췄다는 평가를 받는다.

올해는 다른 해보다도 우주개발에 대한 성과가 집중되는 해이기도 하다. 과기부 한 고위 관계자는 "이같은 성과는 단순히 나온 것이 아니다"라며 "우주개발 강대국과 비교해 30~40년 정도 우주개발을 늦게 시작했지만 그 사이 축적의 시간이 이렇게 반영된 것"이라고 강조했다.

실제 우리나라 우주개발 역사를 보면, 1896년 천문우주과학연구소가 설립되면서 시작됐다고 보면 된다. 1989년 항공우주 분야의 연구개발을 전문으로 하는 한국항공우주연구소가 설립됐다. 같은 해 한국과학기술원에 인공위성연구센터가 설치됐다. 1992년 실험용 소형과학위성인 우리별 1호를 국내 최초로 개발했다.

1999년 국내 최초로 실용위성인 '아리랑 1호' 발사에 성공하며 본격적인 위성 개발이 추진됐다. 2008년에는 국내 최초의 우주인도 배출한 바 있다.

2010년 천리안 위성 발사로 정지궤도 위성 보유국이 됐다. 다목적 실용위성 등을 발사해 다중 위성 운영 시대를 열기도 했다. 2013년 나로호(KSLV-Ⅰ)의 성공적인 발사로 우주발사국 대열에 합류했다.

이후 누리호 발사 성공으로 우리나라는 독자적인 우주 발사체 보유국이 됐다.

항우연 관계자는 "우주개발 과정을 되돌아보면 숱한 어려움이 있었고 우주산업에 대한 관심이 때론 줄면서 연구·개발(R&D)에도 애를 먹기도 했다"면서 "다만 향후 차세대 발사체 사업 등을 통해 굳건한 우주강대국 입지를 다져나갈 수 있지 않을까 생각한다"고 말했다.

◆ 달 탐사 6번째 인도 이후 격차 14년으로 단축 기대

다누리가 성공적인 달 탐사 임무를 수행하게 되면 우주개발에 대한 기존 우주강대국과의 격차는 무려 14년이나 단축하게 될 것으로 기대된다.

전세계적으로 달 탐사에 성공한 국가는 러시아(구 소련), 미국, 중국, 일본, 유럽연합(EU), 인도 등 6개 국가에 불과하다. 인도는 2008년 달 탐사에 성공했다. 

실질적으로 다누리가 달 궤도에서 정상적으로 작동하게 되면 우리나라는 7번째 달 탐사국이 된다. 7번째 달 탐사국이 되기 위해 6번째 국가와의 격차가 14년이 되는 셈이다.

하지만 우리나라의 우주개발 기록은 갈수록 격차를 좁혀나갈 것으로도 기대된다.

이는 바로 달 착륙선 개발이기 때문이다. 현재까지 달 착륙에 성공한 국가는 러시아(구 소련), 미국, 중국 등 3개 국가뿐이다.

중국은 2013년 달에 무인 우주선 창어 3호를 착륙시키는 데 성공했다. 이후 인도는 2019년 달 착륙선을 발사했지만 착륙에는 실패했다. 

우리나라는 오는 2031년 달에 도달할 수 있는 달 착륙선 개발에 매진하고 있다. 차세대 발사체 예비타당성 사업이 통과될 경우, 독자적인 발사체로 달까지 진입해 달 착륙에 도전하게 된다.

현재까지는 앞선 국가와의 격차가 18년이나 예상되지만 성공하게 되면 달 착륙 4번째 국가로 올라설 수도 있다. 세계적으로 우주개발 격차를 추가적으로 좁히게 된다는 얘기다.

오태석 과학기술정보통신부 1차관은 "실용급 위성 발사체를 개발해 30여년의 기술력 차이를 가졌다면 달 탐사선으로 14년의 격차로 단축하게 되는 것"이라며 "앞으로도 우주개발에 대한 지속적인 지원과 민간 기업의 노력이 보태질 경우에는 우주강국으로서의 기술력 차이를 극복해나갈 수 있을 것"이라고 강조했다.

biggerthanseoul@newspim.com