[서울=뉴스핌] 김종원 국방안보전문기자 = 방미 이틀째인 이종섭 국방부 장관은 27일(현지시간) 한국전쟁 미군과 카투사 전사자 4만 3808명의 이름이 새겨진 '추모의 벽' 건립 준공식에 참석했다.

이날 행사에는 미국측 대표로 더글라스 엠호프 부통령 남편과 제이크 설리번 국가안보보좌관이 참석했다. 이 장관은 추모의 벽 준공식 의미와 한미동맹 발전 방향에 대한 의견을 나눴다.

또 이 장관은 댄 설리반 상원의원과 영 김 하원의원 등 의회 인사들과도 만나 한미동맹에 대한 미 의회의 초당적 지지를 다시 한 번 확인했다.

이 장관은 행사에 참석한 한국전쟁 미 참전용사들과 가족들에게 "오늘의 대한민국은 참전용사들의 희생과 헌신이 있었기에 가능했다"면 최고 경의와 감사를 표했다.

한국전쟁 미 참전용사들과 가족들은 오히려 '추모의 벽' 준공식을 위해 직접 찾아 준 이 장관에게 깊은 감사를 전했다.

특히 미 해군으로 40여년간 복무한 니콜라스 마토치 한국전쟁 참전용사는 "이곳까지 찾아와 줘서 고맙다"고 오히려 고마움을 표해 깊은 감명을 주기도 했다.

이에 대해 이 장관은 "당신의 희생과 헌신을 대한민국은 영원히 잊지 않을 것"이라고 화답했다.

이 장관은 이날 워싱턴 D.C.에 있는 미국 보훈요양원도 찾아 한국전쟁 참전용사들에게 일일이 위문품을 전달하고 한국전 참전에 대한 존경과 감사의 마음을 표했다.

이 장관은 참전용사들에게 "오늘 보훈요양원을 찾은 이유는 한반도는 물론 세계의 자유와 평화를 위해 헌신한 영웅들께 존경과 감사의 마음을 전하기 위한 것"이라고 말했다.

이 장관은 "한국전 참전용사들과 주한미군의 일원으로 대한민국을 위해 피땀 흘린 전우들을 영원히 기억할 것"이라고 거듭 약속했다.

한국전 참전용사로서 보훈요양원에서 생활하고 있는 리차드 로빈슨 원사, 리 스미스 중사, 마빈 플러드 중사, 존 베이커 상병 등은 대한민국이 참전용사들을 잊지 않고 요양병원을 찾아 준 것에 대해 각별한 감사를 표했다.

이들 참전용사들은 "자유 민주주의와 눈부신 번영을 이룩한 지금의 대한민국을 보면서 무한한 자부심을 느낀다"고 했다.

이 장관은 미 국제전략연구소(CSIS) 존 햄리 소장 등 아시아 전문가들을 만나 한미 국방협력 방향과 역내 정세에 대한 폭넓은 의견도 나눴다.

미측 참석자들은 "한미동맹은 한국전쟁에서 한미 장병들이 함께 피를 흘렸으며 이로 인해 그 어느 동맹보다도 공고하다"고 말했다.

미측 참석자들은 북한 위협 대응과 미국의 확장억제 실행력 강화 방안, 한미일 안보협력에 대한 큰 관심을 보였다고 국방부는 밝혔다.

미측 참석자들은 "한국 정부가 글로벌 중추국가로서 역할을 확대해 나가고자 하는 데 대해 큰 기대를 갖고 있다"면서 "한미동맹이 글로벌 포괄적 전략동맹으로 더욱 발전해 나가길 기대한다"고 말했다.

이 장관은 방미 사흘째인 28일에는 △주한미군 전우회 세미나 △역대 주한미군사령관과 오찬 △'장진호 전투 영웅' 고(故) 옴스테드 장군 안장식 △장진호 전투 기념비 헌화 등의 일정을 소화한다. 

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