[1등 DNA] 적자에도 과감한 투자…뚝심·끈기로 꽃피운 'LG 배터리'

기사입력 : 2021년08월22일 08:51

최종수정 : 2021년08월23일 16:55

故구본무 회장, 1992년 영국 출장서 사업가능성 발견
과감한 투자 결정…수 년간 적자에도 "확신 갖고 새롭게 도전하라"
GM 전기차의 심장....세계 첫 양산형 전기차 볼트부터 현재까지 인연

[편집자] 코로나19 팬데믹 이후 글로벌 산업지형이 빠르게 변화하고 있습니다. 우리 기업들에게는 분명한 위기입니다. 하지만 새로운 도약의 기회가 펼쳐진 것이기도 합니다. 우리 기업들은 어려울 때마다 기적을 일으켜왔습니다. 영토는 좁고 자원은 빈약한 우리나라가 글로벌 경제강국으로 도약할 수 있었던 것은 최고가 되겠다는 기업들의 열정과 열망이 있었기 때문입니다. 또다시 기회의 문 앞에 선 우리 기업들. 기업들의 뼛속 깊이 새겨진 '1등 DNA' 사례를 연재하며 이들의 새로운 도약을 응원합니다.

[서울=뉴스핌] 이윤애 기자 = 2010년 미국 최대 자동차 업체인 GM이 세계 최초로 양산형 전기차인 쉐보레 볼트를 출시했다. 당시 전 세계의 주목을 받은 쉐보레 볼트의 심장에는 LG에너지솔루션(당시 LG화학)이 만든 배터리가 탑재됐다. LG에너지솔루션은 한해 전인 2009년 볼트의 배터리 단독 공급업체로 선정됐고 이때부터 현재까지 GM의 전기차 배터리를 책임져오고 있다. LG에너지솔루션이 전기차용 리튬이온 배터리 분야에서 세계 시장을 주도할 수 있는 결정적인 계기가 됐다.

◆ 1992년 연구 시작..."성공할 수 있다는 확신 가지고 시작하라"

글로벌 배터리 시장을 주도하는 LG에너지솔루션이 처음부터 성공의 역사를 썼던 것은 아니다. 1992년 당시 고(故) 구본무 회장이 그룹의 미래신성장동력 발굴을 위한 영국 출장에서 2차전지를 접하고 그 샘플을 가져와 계열사였던 럭키금속에 연구를 지시한 이후 십수년 간 칠전팔기의 시간을 거쳐야만 했다.

1997년 연구진들이 소형전지 파일럿 생산을 처음으로 성공하긴 했지만 대량 양산하기에는 품질이 따라주질 않았고 일본 선발업체들의 기술력을 따라잡기는 역부족이었다. 2005년에는 2차전지 사업에서만 2000억원에 가까운 적자를 기록하기도 했다.

[서울=뉴스핌] 이윤애 기자 = 고(故) 구본무 LG그룹 회장이 2002년10월 전기차배터리 개발을 위해 만든 시제품을 테스트하고 있는 모습 [사진=LG] 2021.08.20 yunyun@newspim.com

십수년간의 투자에도 가시적인 성과가 안 나타나자 '사업을 접어야 하는 것이 아니냐'는 의견이 여기저기서 나왔다. 그러나 구본무 회장은 그때마다 "이 사업은 우리의 미래 성장동력이다", "꼭 성공할 수 있다는 확신을 가지고 다시 시작하라"며 임직원을 다독였다.

구 회장의 안목은 틀리지 않았다. 2021년 현재 LG에너지솔루션은 차별화된 기술 경쟁력과 세계적인 규모의 배터리 생산능력 등을 확보하며 전 세계 배터리 산업의 역사를 새롭게 써내려 가고 있다.

◆ 1996년 LG화학에 연구조직 집결...2009년 GM 볼트 공급업체 계약

1996년 럭키금속에서 LG에너지솔루션으로 연구조직을 집결해 2차전지 개발에 본격적으로 나섰다. 이때부터 기술 개발의 성과물들을 하나 둘 도출하기 시작했다.

1998년 국내 최초로 리튬이온 배터리 대량생산 체제를 구축했으며 2000년에는 세계 최초로 전기차용 리튬이온 배터리 개발에 착수했다. 2002~2003년에는 LG에너지솔루션이 개발한 배터리를 탑재한 전기 자동차가 세계적인 자동차 경주대회인 '파익스 피크 인터내셔널 아우토 랠리(Pikes Peak International Auto Rally)'에서 2년 연속 우승을 차지했다.

[서울=뉴스핌] 이윤애 기자 = LG에너지솔루션은 미국 최대 자동차 업체 GM이 2009년 출시한 세계 최초 양산형 전기차인 쉐보레 볼트(Volt)의 배터리 단독 공급업체로 선정됐다. 이는 LG에너지솔루션이 전기자동차용 리튬이온 배터리 분야에서 세계 시장을 주도할 수 있는 결정적인 계기가 됐다. [사진=LG에너지솔루션] 2021.08.20 yunyun@newspim.com

2009년에는 GM과의 첫 인연이 시작됐다. LG에너지솔루션이 GM이 2010년 출시하는 세계 최초로 리튬이온 기반 양산형 전기차 GM 쉐보레 볼트용 배터리 단독 공급업체로 선정된 것이다. 업계 한 관계자는 "LG에너지솔루션이 전기자동차용 리튬이온 배터리 분야에서 세계 시장을 주도할 수 있는 결정적인 계기가 됐다"고 설명했다.

아울러 GM과의 인연은 현재까지도 끈끈하게 이어오고 있다. GM과 LG에너지솔루션은 미국 오하이오주와 테네시주에서 각각 35GWh 규모의 합작공장을 짓고 있다. 두 공장은 각각 2022년과 2023년 본격 가동되며 1회 충전 시 500㎞ 이상 주행이 가능한 고성능 전기차 200만대에 탑재할 수 있는 양이다.

◆ "글로벌 자동차 업체 대부분을 고객사로 확보했다"

LG에너지솔루션의 분사 이전 LG화학은 "글로벌 자동차 주문자상표부착생산(OEM) 업체 대부분을 고객으로 확보했다"고 밝힌 바 있다(지난해 1분기 분기보고서). 일본 파나소닉이 독점해온 전세계 전기차 1위 업체인 테슬라를 고객사에 포함한 직후였다. 배터리 사업에 대한 자신감이 묻어났다.

지난해 말 기준 LG에너지솔루션은 글로벌 시장에서 세계 최대 규모인 120GWh의 생산능력을 확보했다. LG에너지솔루션 배터리를 원하는 글로벌 자동차 업체들의 요청이 이어지면서 '한국-미국-중국-폴란드-인도네시아'로 이어지는 업계 최다 글로벌 5각 생산체제 구축을 결정했다.

[서울=뉴스핌] 이윤애 기자 = LG에너지솔루션 글로벌 전기차 배터리 5각 생산체제 [사진=LG에너지솔루션] 2021.08.20 yunyun@newspim.com

이를 통해 전기차 배터리 생산능력을 지속 확대해 올해 155GWh, 2023년 260GWh까지 확대하겠다는 계획이다. 여기에 지난달 현대자동차그룹과 공동발표한 인도네시아 합작공장(양사 각각 1조1000억원, 10GWh)과 미국 그린필트 투자(2025년까지 단독 투자 5조원, 70GWh) 주요 거점 별 생산 능력 확장 등이 이뤄지면 글로벌 생산능력은 더욱 증가할 것으로 기대된다.

◆차세대 배터리 개발도 속도...UAM 등으로 저변 확장 '시도'

오는 2027년 리튬황전지와 전고체전지 양산을 목표로 차세대 배터리 개발에도 속도를 내고 있다. 리튬황전지는 양극재에 황탄소 복합체, 음극재에 리튬 메탈 등 경량 재료를 사용해 무게 당 에너지 밀도가 기존 리튬이온 배터리 대비 1.5배 이상 높은 배터리다.

이런 특성으로 리튬황전지는 하늘을 나는 이동수단인 도심항공모빌리티(UAM)에 적합한 차세대 배터리로 주목받고 있다.

[서울=뉴스핌] 이윤애 기자 = 세계 최초 개발 미래형 3종. '스텝트 배터리(Stepped Battery)', '커브드 배터리(Curved Battery)', '케이블 배터리(Cable Battery)' [사진=LG에너지솔루션] 2021.08.20 yunyun@newspim.com

지난해 9월에는 LG에너지솔루션이 국내 최초로 리튬황전지를 활용한 무인기 최고(最高) 고도 비행 테스트에 성공한 바 있다. 한국항공우주연구원에서 개발한 고고도 장기 체공 태양광 무인기(EAV-3)에 LG에너지솔루션의 리튬황 배터리를 탑재해 고도 12km 이상 성층권에서 비행에 성공했다. 국내에서 리튬황 배터리로 테스트를 진행한 것은 LG에너지솔루션이 처음이다. UAM는 급속 성장이 예측되며 2040년 730조원 규모의 시장이 전망된다. 이와 관련 배터리 수요는 11조2000억원으로 관측된다.

yunyun@newspim.com

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이화영, 대법서 징역 7년8개월 확정 [서울=뉴스핌] 홍석희 기자 = 쌍방울 그룹에서 수억원대 뇌물을 받고, 800만 달러를 북한에 송금한 혐의로 기소된 이화영 전 경기도 평화부지사가 징역 7년 8개월을 확정 받았다. 대법원 2부(주심 박영재 대법관)는 5일 오전 특정범죄가중처벌등에관한법률위반(뇌물) 등 혐의로 재판에 넘겨진 이 전 부지사에게 징역 7년 8개월을 선고한 원심을 확정했다. 쌍방울 그룹에서 수억원대 뇌물을 받고, 800만 달러를 북한에 송금한 혐의로 기소된 이화영 전 경기도 평화부지사가 징역 7년 8개월을 확정 받았다. 사진은 이 전 지사가 지난해 10월 2일 오전 서울 여의도 국회 법제사법위원회에서 열린 박상용 수원지검 부부장검사에 대한 탄핵소추 사건 조사 관련 청문회에서 정청래 법사위원장 질의에 답변하는 모습. [사진=뉴스핌 DB] 이 전 부지사는 이재명 대통령이 경기지사이던 2019년, 쌍방울로 하여금 도지사 방북 비용 300만 달러와 북한 스마트팜 사업 비용 500만 달러 등 총 800만 달러를 북한 측에 보내도록 한 혐의로 기소됐다. 경기도 평화부지사, 경기도 산하기관인 킨텍스 대표로 재직 중 쌍방울로부터 법인카드와 차량 등 3억3400여만 원의 정치자금을 제공받은 혐의도 받았다. 검찰은 이중 2억5900여만 원에 대해 뇌물 혐의를 적용했다. 1심은 이 전 부지사의 혐의 대부분을 유죄로 판단해 정치자금법 위반 징역 1년 6개월, 특가법상뇌물 및 외국환거래법 위반 등 징역 8년을 합해 총 징역 9년 6개월을 선고했다. 1심 재판부는 쌍방울이 경기도 스마트팜 사업비(500만 달러)와 당시 경기지사였던 이 대통령의 방북비용(300만 달러)을 대납하려 했다는 검찰 측 판단을 모두 받아들였다. 다만 검찰이 공소사실에 적시한 총 800만 달러 중 394만 달러만 해외로 밀반출된 불법 자금으로 인정했다. 2심은 1심 판결을 파기하고, 징역 7년 8개월 및 벌금 2억5000만원, 추징 3억2595만 원으로 감형했다. 구체적으로 정치자금법 위반 혐의에 대해서는 징역 8개월을, 특가법상뇌물 및 외국환거래법 위반 등 혐의에 대해서는 징역 7년을 각각 주문했다. 1심 형량과 비교해 1년 10개월이 감형됐다. 2신 재판부는 1심과 마찬가지로 검찰이 기소한 대북송금 800만 달러 가운데 394만 달러만 북한 측에 밀반출됐다며 유죄로 판단했다. 특히 이 중 200만 달러는 김 전 회장이 이재명 당시 경기지사의 방북비용으로 대납한 것이라고 봤다. 다만 "뇌물죄, 정치자금법 위반죄 범행 후 공무원 또는 정치인으로서 부정한 행위까지 나아가지는 않은 점, 스마트팜은 인도적 지원 사업이었고 남북간 평화조성을 위한 남북교류협력사업의 추진이라는 정책적 목적도 있는 점, 김성태가 쌍방울그룹의 대북사업 추진 등 이익을 도모한 사정도 있고 피고인이 김성태에게 비용 대납을 강요한 사정은 없는 점 등을 유리한 양형으로 고려했다"고 감형 이유를 설명했다. 검찰과 이 전 부지사 측 모두 판결에 불복해 상고했으나 대법원은 양 측의 주장을 모두 받아들이지 않았다. 대법원은 "원심의 유죄 부분 판단에 필요한 심리를 다하지 않은 채 논리와 경험의 법칙을 위반해 자유심증주의 한계를 벗어나거나 검사의 사전면담 등이 이루어진 증인의 법정진술의 신빙성 판단, 유죄의 인정에 필요한 증명의 정도, 뇌물수수죄에서 직무관련성, 대가성, 뇌물귀속 주체와 고의, 정치자금 부정수수죄에서 정치자금과 고의 등에 관한 법리를 오해하는 등으로 판결에 영향을 미친 잘못이 없다"고 판시했다. hong90@newspim.com 2025-06-05 10:45