[창원=뉴스핌] 김태훈 기자 = "정권교체 최재형!", "진해에서도 대통령 한 번 나와야죠."

국민의힘 대권주자 최재형 전 감사원장이 5일 대권도전 선언 후 첫 지방 일정으로 고향인 진해를 찾았다.

최 전 원장은 국립 3·15민주묘지와 고(故) 한준호 준위 동상을 잇따라 참배하며 헌법정신, 민주주의와 국가 안보에 대한 확고한 의지를 보였다.

그는 이어 이달곤 진해갑 국민의힘 의원의 당원협의회 사무실을 찾아 간담회를 갖고 당심 확보에 주력했다. 이후에는 진해 중앙시장에서 민심 탐방에 나섰다.

최 전 원장이 오후 1시 40분 국립 3·15민주묘지에 도착하자 몇몇 지지자들이 최 전 원장을 반갑게 맞이했다. 한 지지자는 최 전 원장의 고향 친구 이름을 거론하며 친근감을 드러냈다.

구름 한 점 없는 맑은 날씨. 푹푹 찌는 더위에도 불구하고 최 전 원장은 자신을 알아보는 지지자들 한 명 한 명을 찾아 모두 주먹인사를 건넸다.

국립 3·15민주묘지 참배를 마친 뒤 최 전 원장은 지지자들을 상대할 때와 다른 결연한 표정으로 기자들 앞에 섰다. 그는 "이 자리에 잠드신 여러분들의 민주주의에 대한 강한 염원이 없었다면 오늘날 우리 자유대한민국은 아마 존재하지 않았을지도 모른다"며 "3·15 부정선거에 맞서 항거한 시민, 학생 여러분들의 고귀한 뜻을 따르려는 의미로 오늘 이 곳을 방문했다"고 말했다.

곧바로 한준호 준위 동상을 찾은 최 전 원장. 이미 동상 앞에는 진해 해병대 전우회와 UDT 전우회 회원들이 최 전 원장을 기다리고 있었다. 그들은 참배를 마친 뒤에는 최 전 원장에게 전우회 모자를 건네며 "최재형 대통령"을 연호했다.

민주주의와 헌법 정신, 안보의 중요성을 강조한 최 전 원장은 진해갑 당원협의회를 찾아 당심 확보에 나섰다. 그는 당원들의 한마디, 한마디를 경청하며 부친인 고(故) 최영섭 해군 예비역 대령과의 추억을 꺼내기도 했다.

국민의힘의 정권교체를 바라는 당원들은 최 전 원장을 응원하면서도 날카로운 질문을 던졌다. 감사원장직을 떠난지 얼마 안됐고, 아직 미흡한 모습을 보인다는 것. 최 전 원장은 이에 자신을 마라톤 선수와 비교했다.

"마라톤 선수들이 출발할 때 운동장을 한 바퀴 돌지 않는가. 저는 운동장을 가장 늦게 빠져나간 선수라고 생각한다. 그러나 42.195km를 뛰고 다시 돌아올 땐 제일 먼저 동라올 수 있는 선수가 되겠다."

당원들과의 간담회를 마친 뒤에는 진해 중앙시장을 방문했다. 코로나19로 인한 사회적 거리두기와 폭염의 여파로 많은 시민들이 몰려들진 않았지만, 피켓을 든 지지자들이 눈에 띄었다.

'최재형 그대가 있어 행복합니다', '미담제조기 최재형, 미래제조기 최재형', '솔직 담백한 사나이 최재형 사랑합니다' 등 다양한 피켓들을 든 지지자들이 최 전 원장을 맞이했다.

최 전 원장은 모든 지지자들 한 명 한 명에게 다가가 주먹인사를 건네며 감사함을 표시했다. 또 한 과일가게 주인과는 "제가 진해 출신입니다. 진해 출신 대통령 한 번 나와야 하지 않겠습니까"라며 유쾌한 모습도 선보였다.

시장 곳곳을 돌던 중 최 전 원장을 지지하는 상인들이 "여기로 오세요"라고 최 전 원장을 부르며 분위기를 달궜다. 한 젊은 남성이 셀카(셀프촬영)을 요청하자 주먹을 불끈 쥐고 '화이팅' 포즈를 취하기도 했다.

최 전 원장은 중앙시장 민심 행보를 마친 뒤 "코로나19로 인해서 사람들이 많이 모이지 않고, 또 오늘 날씨가 더워서 시장이 좀 한산하다"면서도 "고향에 오니까 알아봐 주시고 지지해주시는 분들이 많아서 힘이 난다"고 밝게 웃었다.

이날 최 전 원장의 행보에는 든든한 지원군들이 함께했다. 캠프 상황실장을 맡은 김영우 전 의원과 더불어 전략본부장 박대출 의원, 사회·복지 정책 파트를 담당할 김미애 의원까지 최 전 원장의 모든 일정에 동행하며 힘을 실었다.

taehun02@newspim.com