[서울=뉴스핌] 이서영 기자 = 농심의 수많은 '히트' 상품을 낸 창업주 신춘호 회장이 27일 영면에 들었다. 56년 간 경영을 이끌어온 신 회장은 향년 92세 나이로 오늘 오전 3시 38분쯤 지병으로 세상을 떠났다.

27일 업계에 따르면 신 회장은 이미 노환으로 서울대병원에 입원 중이었다. 신 회장의 장남인 신동원 부회장은 지난 25일 열린 농심 주주총회에서 "몸이 안 좋아 병원에 입원해 계시다"고 언급한 바 있다.

신 회장은 1930년 울산에서 태어났다. 1965년 농심을 창업한 후 56년 간 회사를 이끌어왔다. 1958년 대학교 졸업 후 일본에서 성공한 고 신격호 회장을 도와 제과 사업을 시작했다가 1963년부터 독자적인 사업을 모색했고 당시 일본에서 쉽고 빠르게 조리할 수 있는 라면이 큰 인기를 끈 것에 주목해 농심을 창업했다.

그는 농심 창업 후 신라면, 짜파게티, 새우깡 등 국민적 사랑을 받는 제품들을 개발했다. 특히 신 회장의 역작인 신라면은 현재 전 세계 100여 개국에 수출되고 있다. 라면의 세계화를 위한 길목을 닦아 놓은 셈이다.

신 회장은 또 제품의 이름을 직접 지었던 것으로도 잘 알려져 있다. 1986년 출시된 농심의 대표 상품인 '신라면'은 신춘호 회장이 본인 성을 따서 이름을 붙였다.

"손이 가요 손이 가"라는 멜로디가 자동으로 떠오르는 과자 새우깡 역시 일상의 아이디어를 잘 캐치해서 만든 이름이다. 고인은 어린 딸이 '아리랑'을 "아리 아리깡, 쓰리 쓰리깡"이라고 부르는 것을 보고 아이들도 발음하기 쉬운 '새우깡'을 생각해냈다고 전해진다.

이미 업계에서는 신 회장의 건강을 염려하는 얘기가 나오기도 했다. 신 회장의 퇴진이 갑작스럽게 이뤄진 것이 그 원인이다.

지난 25일 주총에서 신 회장을 사내이사로 재선임하는 안건이 상정되지 않았고 신동원 부회장과 박준 부회장, 이영진 부사장이 사내이사로 선임됐다.

이에 당시 농심은 신 회장의 퇴진은 건강상의 이유보다는 '나이' 때문이라고 설명했다. 항간에 떠도는 '건강이상설'에도 아니라고 선을 그은 것. 다만 고령이기 때문에 주기적으로 병원을 오가며 건강 상태를 확인하고는 있다고 설명했다.

신 회장의 퇴진이 조용히 이뤄질 수 있는 배경에는 진작 완료된 승계 작업이 있다. 농심은 '장자 중심의 승계'가 명확한 그룹으로 알려져 있다. 이 때문에 농심은 2003년 지주회사 농심홀딩스를 신설하고 2010년 장남 신동원을 농심홀딩스 대표에 앉히면서 경영권 승계를 사실상 마무리 지었다.

신 회장의 형인 고(故) 신격호 롯데그룹 명예회장과는 다르게 미리 승계 작업을 마무리 해 둔 것이다. 신춘호 회장은 신 명예회장의 둘 째 동생이다. 신 명예회장은 퇴임 전 후계구도를 마련하지 못해 '왕자의 난'을 자초한 바 있다.

농심 관계자는 "농심 승계 작업은 사실상 완료 된 상태"라며 "신춘호 회장 퇴임 전부터 신동훈 부회장이 실질적 오너로서 회사를 이끌어왔으며 이미 지주회사의 최대주주로 등록 돼있다. 이미 교통정리가 된 상태"라고 전했다.

신동원 부회장은 신 회장에 이어 농심을 이끌게 된다. 신동원 부회장은 농심의 최대주주인 농심홀딩스의 최대주주다. 지난해 말 현재 신동원 부회장의 농심홀딩스 지분은 42.92%다.

유족으로는 부인 김낙양씨와 장녀인 신현주 농심기획 부회장, 세 아들 신동원 부회장과 신동윤 율촌화학 부회장, 신동익 메가마트 부회장, 아모레퍼시픽 서경배 회장 부인인 차녀 신윤경씨가 있다.

장례식장은 서울대병원 장례식장 1호실이고 발인은 오는 30일 오전 5시다.  

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