[서울=뉴스핌] 임성봉 기자 = 여성들을 협박해 성착취물을 제작하고 공유한 일명 'n번방' 수사가 속도를 내고 있다. 경찰이 주요 피의자를 대부분 붙잡으면서 악명을 떨친 '박사방'은 사실상 수사 마무리 단계에 접어들었다. 다만 박사방 공범으로 지목된 닉네임 '사마귀'의 소재 파악을 비롯해 성착취물을 시청했거나 내려받은 '유료회원'에 대한 대대적인 수사는 경찰에 남겨진 숙제다.

12일 경찰에 따르면 서울지방경찰청과 군 검찰은 박사방 운영자 조주빈(24)을 포함해 닉네임 '부따' 강훈(18), 현역 군인인 '이기야' 이원호(19) 등 주요 공범을 붙잡았다. 조주빈 측에 성착취물 피해자의 개인정보를 조회해 넘긴 전 사회복무요원 등 10여명도 모두 검찰에 넘겨졌다.

아울러 모바일 메신저 텔레그램에 처음으로 성착취물 공유방을 만든 것으로 알려진 닉네임 '갓갓'마저 지난 9일 경찰에 덜미를 잡히면서 성착취물 공유방의 시초로 알려진 'n번방' 수사도 막바지를 향해 치닫고 있다. 갓갓은 지난해 9월 쯤 '수능 준비를 해야 한다'며 n번방을 떠난 뒤 종적을 감췄다. 수사를 맡은 경북지방경찰청은 수개월 간 추적 끝에 그를 붙잡아 구속영장을 신청했다.

갓갓을 도와 n번방 문지기를 했던 '와치맨' 전모(38) 씨, 갓갓으로부터 n번방을 물려받은 '켈리' 신모(32) 씨도 경찰의 추적을 따돌리지 못하고 모두 재판에 넘겨졌다. 이 외에도 n번방 아류작인 '프로젝트n방'을 운영한 닉네임 '로리대장태범' 배모(19) 씨 등 일당 5명도 재판 중에 있다. 이 가운데 '켈리' 신씨는 지난해 11월 열린 1심에서 징역 1년을 선고받았으나 항소했다.

텔레그램에서 암암리에 활동하며 경찰의 추적을 피할 수 있다고 자부했던 n번방 운영자 대부분은 수사당국에 꼬리가 잡히면서 법의 심판만을 기다리는 신세가 된 것이다.

다만 조주빈이 공범으로 지목했던 닉네임 '사마귀'가 아직 경찰에 붙잡히지 않았으나 경찰은 그에 대해 별다른 범죄 혐의점이 없는 것으로 보고 있다. 조주빈 측의 진술 외에는 박사방과의 연관성이 크지 않다는 판단이다. 하지만 경찰은 향후 사마귀에 대한 범죄 혐의가 추가로 밝혀질 수 있는 만큼 그에 대한 추적은 계속할 방침이다.

이에 따라 경찰 수사는 '유료회원'으로 무게가 옮겨질 것으로 보인다. 현재 경찰과 검찰은 n번방과 여기서 파생된 성착취물 공유방에 대한 유료회원을 추적하고 있다.

인천지방경찰청은 일명 '피카츄방'으로 불린 유료 공유방의 회원이 80여명에 이르는 것으로 보고 이들의 신원을 특정하는 작업 중에 있다. 또 검찰은 박사방 유료회원 20여명에 대해 각각 각각 범죄단체조직 혐의와 범죄단체가입 및 활동 혐의로 수사하고 있다.

박사방의 존재가 처음 알려진 당시 여성단체를 중심으로 이 방의 유료회원이 3만5000여명에 달한다는 발표가 있었으나 실제로는 이보다 더 적은 수준일 것으로 추측되고 있다. 경찰은 박사방의 무료·유료 회원을 1만 5000여명 수준으로 추정하고 있다.

하지만 박사방을 포함해 n번방 유료회원에 대한 전체적인 윤곽이 나오기까지는 상당한 기간이 소요될 전망이다. 유료회원 규모를 가늠하기 어려운 상황에서 성착취물 공유 플랫폼으로 활용된 모바일 메신저 '텔레그램' 측의 협조도 얻지 못하고 있기 때문이다. 이로 인해 경찰은 n번방에 들어온 이용자를 특정해 일일이 신원을 파악하고 있다.

경찰 관계자는 "디지털성범죄 주요 피의자는 물론이고 유료회원에 대해서도 무관용 원칙으로 끝까지 추적한다는 것이 경찰의 방침"이라며 "텔레그램 특성상 보안성이 강해 시간이 조금 더 걸릴 뿐 이들 회원들도 수사망을 피할 수는 없다"고 말했다.

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