[서울=뉴스핌] 하수영 기자 = 한‧미 국방부가 이달 예정됐던 한‧미 연합공중훈련의 연기를 전격 결정한 가운데, 마크 에스퍼 미국 국방장관은 17일(현지시간) "외교적 노력과 평화를 촉진하기 위한 선의의 조치로, 북한도 이에 상응하는 성의를 보여주기 바란다"고 말했다.

이날 국방부에 따르면 정경두 국방부 장관과 마크 에스퍼 미국 국방장관은 17일 오후(현지시간) 태국 방콕에서 열린 아세안 확대 국방장관회의(ADDM-Plus) 계기로 양자 회담을 열고 이달 중순 한‧미 연합공중훈련인 '비질런트 에이스(Vigilant Ace)'를 대체하는 조정된 형태의 연합공중훈련을 실시하기로 했던 것을 연기하기로 결정했다.

이와 관련해 에스퍼 장관은 양자 회담 모두 발언을 통해 "우리가 선의에 따라 이같은 결정을 내린 만큼, 북한도 비핵화 합의에 응하면서 성의를 보여주기 바란다"고 촉구했다.

에스퍼 장관은 "한‧미 국방부 간 긴밀한 협의와 신중한 검토를 거쳐, 나와 정경두 장관은 이번 달 계획된 연합공중훈련을 연기하기로 합의했다"고 언급했다.

이어 "이러한 결정은 외교적 노력과 평화를 촉진하는 환경을 조성하기 위한 선의의 조치로, 북한 역시 연습과 훈련, 그리고 시험을 행하는 결정에 있어 이에 상응하는 성의를 보여주기 바란다"며 "우리는 북한이 조건이나 주저함 없이 협상 테이블로 다시 돌아오기를 촉구한다"고 말했다.

아울러 "다만 북한이 비핵화 합의에 응하도록 하기 위해 문을 열어두고 연습을 조정하는 우리의 의도가 자칫 우리의 공동 목표와 이익, 그리고 가치를 증진하고 수호하기 위한 공약이 약화되는 것으로 잘못 인식되지 않아야 할 것"이라고 선을 그었다.

에스퍼 장관의 이같은 발언은 한‧미가 북‧미 비핵화 협상을 견인하기 위해 한‧미 연합공중훈련을 일시적으로 연기하지만, 이것이 한‧미 연합방위태세의 약화를 의미하는 것은 아니라는 점을 분명히 한 것으로 풀이된다.

정 장관 역시 이날 모두발언을 통해 이번 연합훈련 조정이 북‧미 비핵화 협상을 위한 외교적 노력을 뒷받침하기 위한 양국의 협력 조치일 뿐 연합 방위태세는 견고하게 유지되고 있음을 강조했다.

정 장관은 "우리는 북한의 완전한 비핵화를 달성하겠다는 목표에 굳건한 의지를 갖고 있는데 이를 위해서는 외교적 수단이 최적의 방법"이라며 "이에 따라 한‧미 양국 군은 한반도 내 항구적인 평화를 달성하기 위해 현재 진행 중인 외교적인 노력을 계속해서 뒷받침해 나갈 것"이라고 밝혔다.

다만 "한‧미 양국은 철통같은 동맹관계를 유지하고 있고 한‧미 연합전력은 상시 즉응태세를 유지하고 있다"며 "양국은 한반도와 인도‧태평양 지역의 안보와 안정을 유지하기 위한 확고한 협력 의지를 갖고 있다"고 말했다.

한‧미 양국 국방부가 17일 이같은 결정을 내림에 따라 그간 '연말 시한'을 거듭 강조했던 북한이 비핵화 협상 테이블에 나설 가능성이 더 높아졌다.

북한은 그간 한·미 연합공중훈련을 겨냥해 "미국의 분별없는 행태를 더 이상 수수방관할 수 없다"고 하는 등 비난 공세를 퍼부어 왔다.

그러나 에스퍼 장관이 "북한과의 비핵화 협상을 돕기 위해 한국에서 시행하는 군사훈련을 추가 조정할 수 있다"고 언급하자 지난 14일 김영철 북한 조선아시아태평양평화위원회 위원장 명의의 담화를 통해 "조‧미(북‧미) 대화의 동력을 살리려는 미국 측의 긍정적인 노력의 일환으로 평가한다"며 긍정적인 반응을 내놓은 바 있다.

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