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[서울=뉴스핌] 이홍규 기자 = 우주에 이어 항공 분야에서도 미국을 추격하려는 중국의 야심이 모습을 드러내고 있다. 올해 1월 세계 최초로 달 뒷면 탐사에 성공하며 우주 분야에서 미국을 바짝 따라잡았음을 보여준 중국이 이번에는 에티오피아 여객기 추락 사고로 촉발된 보잉 '737 맥스 8' 운항중단 사태를 주도하며 미국을 제치고 항공안전의 새로운 수호자로 부상한 모양새다.

지난 10일 에티오피아항공의 보잉737 맥스8 여객기 추락 후 전례 없이 사고 기종에 대한 공포가 전세계적으로 확산되며 50개국 이상이 이 기종의 운항을 중단했다. 시작점은 중국이었다. 중국 민용항공총국(CAAC)은 사고 후 24시간도 채 되지 않아 해당 기종의 운항을 전면 금지했고, 잇따라 인도네시아와 호주 등 50여개국이 운항을 중단했다.

중국이 보잉737 맥스8 기종의 운항을 중단한 데에는 합리적인 이유가 있다. 지난해 10월 라이언에어 추락 사고 후 6개월도 지나지 않아 같은 기종의 여객기가 추락했기 때문이다. 하지만 중국의 조치는 전 세계적으로 연쇄 반응을 초래해 단 며칠 새에 캐나다와 미국만을 남겨 놓고 거의 모든 국가가 해당 기종의 운항을 중단하는 사태까지 벌어졌다. 결국에는 캐나다와 미국도 운항 중단 결정을 내렸다.

◆ 中, 美 제치고 항공안전 수호자로 부상

미국 외교전문 매체 포린폴리시(FP)는 지난 13일(현지시간) 이번 사태로 현재 미국 보잉과 유럽 에어버스가 장악하고 있는 대형 민간 항공기 시장을 언젠가는 장악할 것이라는 중국의 야심이 드러났다고 해석했다. 또 각국의 빠른 결정으로 인해 미국은 보잉을 거의 비호하지 못한 채 수세에 몰린 반면 중국은 책임감 있는 항공안전의 새로운 수호자로 떠올랐다고 평가했다.

불과 얼마 전만 해도 글로벌 항공 안전 문제에 있어 중국 CAAC가 미국 연방항공청(FAA)보다 먼저 행동을 개시하는 것은 상상도 할 수 없는 일이었다. 특히 미국산 항공기와 관련된 문제라면 더욱 불가능한 일이었다. 통상 CAAC는 FAA의 가이드를 따라 움직였다. 그러나 이번에는 CAAC 관료들이 전 세계 승객들을 위험에 빠뜨렸다며 FAA를 꾸짖는 형국이 됐다. 이건 CAAC 부국장은 기자들에게 "미국이 결정 내리는 것을 힘들어 해, 우리가 리드했다"고 말했다.

CAAC가 국제 항공안전의 기준이 되면 중국은 민간 항공시장에서 크게 성장할 수 있다. 중국은 2008년 독자 개발 상용기 C919 프로그램을 시작하면서 민간 항공에 대한 야심을 키웠다. 실상 C919는 사고 전까지만 해도 성능과 연료 효율성 등에서 대적할 기종이 없었던 보잉 737 맥스8을 따라잡기 위한 프로그램이었다. 이러한 상황에서 보잉이나 에어버스가 안전 문제에서 문제를 드러내면, 특히 안전에 강하기로 유명한 중국 항공기술이 크게 두각을 드러낼 수 있다.

현재로서는 중국이 보잉과 에어버스가 수 십 년간 구축해 온 공급망과 고객 관리, 규모 등을 따라잡기 힘들지만, 정부의 든든한 지원을 등에 업은 중국 항공산업은 장기전에 나설 준비가 얼마든지 돼 있다. 보잉과 에어버스도 보조금 지원을 받기는 하지만, C919를 개발하는 국영 중국상용항공기공사(COMAC)는 '중국제조 2025'의 일환으로 정부의 특별한 관리를 받고 있다.

◆ '세계 최초 달 뒷면 탐사' 中 화성에도 도전장

중국은 하늘 길뿐 아니라 우주 분야에서도 미국을 위협하고 있다. 올해 1월 세계 최초로 달 뒷면을 탐사하는 데 성공한 것이다. 미국과 러시아 등에 비해 우주탐사 경쟁에서 뒤처졌지만 빠른 속도로 따라잡고 있음을 보여준 셈이다. 중국은 1970년이 돼서야 위성을 처음으로 쏘아 올렸다. 그때 미국은 이미 달에 우주 비행사를 달로 보낸 상황이었다.

중국은 지난 1월 3일 달 탐사선‘창어 4호’를 쏘아 올려 인류 역사상 최초로 달 뒷면에 탐사선을 착륙시키는 기록을 남겼다. 중국은 2013년 탐사선 창어3호에 탐사로봇 '위투(옥토끼)'를 실어 달 앞면에 보냈다. 올해 초 창어4호에서 분리된 탐사로봇 '위투 2호'는 달 뒷면에 바퀴자국을 새겼고 이를 지구로 전송했다.

중국은 한발 더 나아가 화성 탐사에도 도전장을 내밀었다. 달 뒷면 탐사계획 창어 4호 프로젝트 총책임자 우웨이런은 지난 3일 베이징에서 열린 전국인민정치협상회의(정협) 개막식에서 내년에 화성 탐사선을 발사할 계획이라고 말했다. 내년 7월 화상 탐사선을 발사해 2021년 첫 탐사 임무를 시작하고 2028년에 두 번째 화성 탐사선을 쏘아올린다는 목표다.

bernard0202@newspim.com