[서울=뉴스핌] 백진엽 기자 = 이재용 삼성전자 부회장이 글로벌 경영을 통해 미래 성장동력으로 낙점한 인공지능(AI) 경쟁력 확대에 속도를 내고 있다.

이 부회장은 지난 2월 석방된 후 한달에 한번꼴로 해외 출장에 나서고 있다. 초기에는 공석중 중단됐던 글로벌 파트너와의 협력선 구축에 주력했다면, 최근에는 신성장 사업을 위한 광폭행보를 펼치고 있다. 특히 삼성전자가 미래 성장동력으로 선정한 AI에 대한 기술과 인재 확보에 집중하는 모습이다.

22일 재계에 따르면 삼성전자는 지난해 11월 한국 AI 총괄센터를 시작으로 이달 18일 캐나다 몬트리올 센터까지 1여년만에 7개의 AI 연구센터를 설립했다. 1월 미국 실리콘밸리, 5월 영국 케임브리지, 캐나다 토론토, 러시아 모스크바, 9월 미국 뉴욕에 이어 가장 최근 몬트리올에 설립한 것이다.

이처럼 공격적으로 연구기지를 구축해 글로벌 경쟁사들보다 시장 진입이 늦었던 것을 만회하려는 전략으로 해석된다. 삼성전자는 국내 정세 불안과 이 부회장의 공석 등으로 구글이나 아마존 등 경쟁사들보다 AI 진입이 늦었다. 이를 만회하기 위해 최근 속도를 내고 있다는 설명이다.

특히 이번에 개소한 몬트리올 AI 연구센터는 글로벌 IT 기업들의 미래기술 연구센터와 인접해 있다. 휴먼로봇 분야의 권위자인 그레고리 듀덱 맥길대학교 교수가 센터장을 맡았다.

삼성전자의 글로벌 센터들은 삼성전자 AI 전략의 핵심이 될 것으로 보인다. 이 곳들에서 개발된 기술들은 향후 삼성전자의 제품에 적용돼 삼성전자만의 AI 생태계를 구축할 것이라는 전망이다. 특히 연구센터들이 북미와 유럽 등 곳곳에 있다는 점은 현지에 가장 적합한 기술과 제품을 개발할 수 있을 것으로 보인다.

이 부회장은 몬트리올 센터 개소식에는 모습을 드러내지 않았다. 하지만 몬트리올 센터 설립 역시 이 부회장의 작품으로 해석하는 것에는 무리가 없다. 이달 초 유럽과 북미 출장에 나선 이 부회장은 기존 센터들과 디자인연구소 등을 돌아보면서 AI 전략 마련에 시간을 보내고 있는 것으로 알려졌다. 이 부회장은 앞선 출장들에서도 AI를 중심으로 사업 구상을 해 왔다.

현재 삼성전자는 AI 이외에도 5G, 자동차 전장 등 다양한 미래 먹거리 확보에 나서고 있다. 이 부회장 역시 출장 때마다 삼성전자는 AI와 함께 자동차 전장기업 경영진 미팅 등 바쁜 일정을 보내고 있다. 해당 시기에 맞춰 삼성전자는 5G 관련 기술 기업 인수, 연구센터 설립 등 소식을 전해 왔다.

재계 한 관계자는 "기업 인수나 센터 개소식 등 결정적인 순간에는 이 부회장의 모습은 보이지 않는다"며 "하지만 삼성전자의 미래가 달린 사안들인만큼 이 부회장이 결정 또는 중요한 역할을 했을 것"이라고 말했다.

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