전체기사 최신뉴스 GAM
KYD 디데이

김범수 카카오 의장<상> “AI로 돌아온 모바일 ‘황제’”

기사입력 : 2017년11월21일 10:00

최종수정 : 2017년11월21일 10:00

[파워리더] PC통신에서 게임, 포털, 모바일 섭렵한 ICT 거목
은둔형 경영인 벗어나 ‘카카오브레인’ 수장으로 귀환

[뉴스핌=정광연 기자] "20년 전 인터넷, 10년 전 스마트폰이 있었다면 지금은 인공지능(AI)이 있다. AI가 가져올 미래를 생각하면 가슴이 셀렌다."

은둔형 경영인으로 유명한 김범수 카카오 이사회 의장은 올해 판교를 자주 찾는다. 오랜 습관인 아침 샤워를 하며 새로운 아이디어를 떠올리고, 여유로울 때는 산책까지 더하며 생각을 정리한다.

그의 발걸음이 향하는 곳은 카카오의 ‘심장’인 판교 오피스가 아닌 AI 전문 자회사 ‘카카오브레인’이다. 이곳에서는 보유지분 가치 2조원대 거부인 김범수 의장이 아니라 삼성SDS에서 PC통신 서비스로 새로운 미래를 꿈꾸던 30년 전 ‘청년 김범수’로 돌아온다. 수행원 한 명 없이 조용히 카카오브레인을 찾아 20여 명의 전문가와 정기적으로 열띤 회의를 가진다. 원천기술 확보와 중장기 프로젝트 수립 등 과정은 힘들고 결과는 장담할 수 없는 ‘가시밭길’이지만 카카오의 미래를 위해 오랜 은둔을 깨고 직접 발 벗고 나섰다.

카카오와 다음커뮤니케이션이 합병한 2014년 이후, 임지훈 대표에게 경영 전반을 맡기고 한발 물러서 있던 김 의장이 ‘컴백’한 이유는 카카오의 ‘미래’로 평가받는 AI 고도화를 위해서다.

◆‘유니텔’의 아버지, 게임 넘어 포털을 먹다

3040세대라면 은은한 기계음과 함께 블루화면이 나타나는 PC통신을 기억할 것이다. 인터넷망을 이용해 낯선 사람들과 다양한 주제로 ‘채팅’을 나눴던 PC통신은 국내 인터넷 인프라의 확산을 이끈 대표적인 서비스다.

김 의장은 그중 가장 성공적인 PC통신으로 꼽히는 유니텔을 개발한 주인공이다. 대한민국 인터넷 시대의 본격적인 르네상스를 알린 PC통신 서비스 유니텔은 지난 1996년 1월 삼성SDS가 내놓았다. 1992년 삼성SDS에 입사한 김 의장이 개발과 기획, 마케팅 등 모든 과정에 참여했다.

‘유니윈’이라는 윈도우 최적화 접속 프로그램을 앞세워 쉽고 편한 서비스를 추구한 유니텔은 하이텔, 나우누리 등 쟁쟁한 선발 주자들을 따돌리고 출시 2년 9개월 만에 100만 가입자를 돌파, 천리안에 이어 업계 2위에 오른다.

PC통신 전성기로 인해 초고속 인터넷망이 빠르게 확산되자 김 의장은 창업을 결심한다. 1999년 한게임커뮤니케이션(한게임)을 설립하며 본격적인 사업자의 길로 접어들었다.

국내 최초의 게임 포털로 역사에 기록된 한게임은 ‘혁신’ 그 자체였다. 무엇보다 웹상에서 게임을 그대로 실행하는 기술을 도입해 폭발적인 반응을 이끌어냈다. 세계 최초의 윈도우 기반 게임으로, 이를 통해 한게임은 단숨에 국내 최초의 게임 포털로 자리 잡게 된다.

김 의장의 첫 번째 ‘빅뱅’은 창업 직후인 2000년 일어난다.

한게임의 성공은 급격한 트래픽 상승으로 이어졌는데, 이를 자체적으로 소화할 인프라가 부족했던 김 의장은 삼성SDS 입사동기인 이해진 네이버컴(현 네이버) 대표를 만난다. 트래픽은 높지만 자금이 부족했던 한게임과 자금은 많지만 트래픽이 낮았던 양사는 그해 전격적으로 합병을 결정한다. 포털 넘버원 네이버의 탄생이었다.

김 의장은 네이버컴 공동 대표를 맡으며 한게임의 기록적인 흥행을 이어간다. 이후 한게임 유료화 및 일본 진출 등을 이끈 김 의장은 2001년 NHN으로 사명을 변경한 네이버컴의 코스닥 상장(2002년 10월)을 거쳐 2003년 단독 대표에 선임돼 경영을 총괄한다. 그리고 4년 뒤인 2007년 돌연 사임을 발표한다.

그의 사임을 놓고 이 창업자와의 불화설 등 다양한 추측이 제기됐지만 김 의장은 "배는 항구에 정박해 있을 때 가장 안전하지만 그것이 배의 존재 이유는 아니다"라며 새로운 도전을 위한 선택임을 명확히 했다. 그리고 그 도전은 바로 '모바일'이었다.

◆‘카톡’ 신화로 만든 모바일 전성시대

NHN을 떠난 김 의장은 NHN USA 대표 시절 설립한 인터넷 서비스 벤처회사 아이위랩에 집중한다. 미국과 한국에서 다양한 실험적인 사업에 도전하던 그는 2007년 미국에서 처음 접한 애플의 스마트폰 ‘아이폰’을 기회로 삼았다. 새로운 모바일 시대의 도래를 직감적으로 파악했기 때문이다.

2009년 아이폰 국내 상륙에 맞춰 김 의장은 2010년 아이위랩을 카카오아지트, 카카오수다, 카카오톡 3개 팀으로 분리한다. 각각 커뮤니티, 블로그, 메신저를 정조준하고 앱스토어를 통해 도전장을 던진다.

그는 "아침에 샤워를 하는데 스마트폰은 전화기고 결국 핵심은 소통이라는 점이 새삼스럽게 떠올랐다. 바로 회사로 가 일대일 메신저, 그룹 메신저, 퍼블릭 메신저를 만들기로 했다. 커뮤니케이션 영역에 집중한 것이 제대로 맞아떨어졌다"고 회고했다.

그중 카카오톡은 무료 메시지와 그룹 채팅을 앞세워 출시 6개월 만에 가입자 100만명을 돌파, 시장에 신선한 충격을 안겼다. 이에 고무된 김 의장은 같은 해 9월 회사 이름을 아이위랩에서 카카오로 변경하고 본격적인 모바일 공략에 나선다.

2011년 기준 10여 개에 달하던 모바일 메신저 경쟁에서 카카오톡은 간편 인증과 연락처 기반 친구 찾기, 세련된 디자인 등을 강점으로 시장 평정에 성공한다. 2012년 가입자 5000만명 달성으로 이른바 ‘국민 메신저’로 자리 잡자 김 의장은 승부수를 던진다. 바로 게임이었다.

콘텐츠 강화에 주력하던 김 의장은 2012년 7월 카카오 게임하기를 도입했다. 때마침 국민 퍼즐게임 선데이토즈의 ‘애니팡’이 등장했다. 누구나 쉽고 간편하게 즐길 수 있는 애니팡은 카카오톡 덕분에 입점 3개월 만에 2000만 다운로드를 돌파하는 기록을 세웠다. 단숨에 매출 1000억원대의 상장기업으로 도약한다.

카카오 역시 게임을 킬러 콘텐츠로 내세우며 흑자 기업 반열에 들어섰다. 국내 게임시장의 중심이 모바일로 이동한 시기 역시 카카오 게임하기 흥행과 흐름을 같이한다.

[뉴스핌 Newspim] 정광연 기자(peterbreak22@newspim.com)

[뉴스핌 베스트 기사]

사진
돌연 취소된 '2+2 통상협상' 왜? [세종 = 뉴스핌] 김범주 기자 = 25일(현지 시각) 미국 현지에서 열릴 예정이었던 '한미 2+2 재무·통상 협의'가 돌연 취소된 배경에 관심이 모아지고 있다. 미국 측이 한국 대표단에 '양해'의 뜻을 여러 차례 표명했다는 것이 우리 정부의 설명이지만, 외교상 결례에도 불구하고 협의를 미뤄야 했던 배경에는 한국 협상단을 길들이겠다는 의도가 있는 것 아니냐는 해석이 나온다. [영종도=뉴스핌] 김학선 기자 = 미국 측 요청으로 한미 2+2 통상 협의가 연기된 24일 구윤철 부총리 겸 기획재정부장관이 출국 직전 취소 소식을 듣고 인천공항 2터미널을 나서고 있다. 2025.07.24 yooksa@newspim.com 24일 기획재정부에 따르면 구윤철 부총리 겸 기재부 장관은 이날 오전 9시경 이메일로 미국 측으로부터 협의 취소를 통보 받았다. 이날 오전 구 부총리는 협의를 위해 미국으로 출발할 예정이었다. 당시 인천공항 대기실에 있었던 것으로 파악됐다. 기재부는 이 같은 사실을 오전 9시 30분께 언론에 공개했고, 구 부총리는 정부 관계자들과 함께 오전 9시 50분께 공항을 빠져나갔다. 이날 회의가 취소가 된 배경에 대해 기재부 측은 "스콧 베선트 재무장관의 긴급한 일정 때문이었다"고 설명했다. 다만 '긴급한 일정'에 대한 설명은 없었던 것으로 파악됐다. 미국 측이 이메일을 통해 여러 차례에 걸쳐 사과 의사를 밝혔지만, 협상 관련 구체적 일정은 확정하지 않았다는 설명이다. 김정관 산업통상자원부 장관, 여한구 통상교섭본부장의 미국과의 협상은 예정대로 진행된다. 김 장관은 크리스 라이트 에너지장관 등을, 여 본부장은 제이미스 그리어 무역대표부(USTR) 대표와 각각 만난다. 하지만 양국 경제·통상 수장이 구체적 이유 없이 협의를 돌연 취소한 배경으로 한미간 협상이 난항을 겪은 것 아니니냐는 해석이 나온다. 앞서 지난 20일 미국으로 출국한 위성락 대통령실 국가안보실장은 이날 오후 귀국할 예정이지만, 고위급 협상에 진전이 없었던 것 아니냐는 관측도 나온다. 한국 정부는 1000억달러(약137조원) 규모의 미국 현지 투자 계획을 미국 정부에 제안할 예정인 것으로 전해졌다. 한국보다 먼저 관세협상을 타결한 일본 사례를 참고해 짠 전략으로 풀이된다. 일본은 5500억달러(약 757조원) 규모의 투자 펀드를 약속하고 미국과의 상호관세 15%부과에 합의했다. [영종도=뉴스핌] 김학선 기자 = 미국 측 요청으로 한미 2+2 통상 협의가 연기된 24일 구윤철 부총리 겸 기획재정부 장관이 출국 직전 취소 소식을 듣고 인천공항 2터미널을 나서고 있다. 2025.07.24 yooksa@newspim.com 다만 한국 정부가 제시할 투자 규모에 미국 정부가 만족할지 여부는 미지수다. 댄 스커비노 백악관 부비서실장이 최근 소셜미디어(SNS) 엑스(옛 트위터)에 공개한 일본 대표단과의 협상 사진을 살펴보면 트럼프 대통령이 직접 대미 투자액을 상향했을 것으로 추정되는 투자액이 나온다. 애초 일본이 제시한 투자액 4000억달러는 펜으로 그어져 있고, 그 위에 5000억달러라는 숫자가 써 있었기 때문이다. 트럼프 대통령은 전날 일본의 대미국 투자액은 5500억달러라고 공개했다. 협상액보다 500억 달러가 높아진 셈이다. 촉박한 협상 일정을 무기 삼아 미국이 비관세 영역도 손보려는 의도가 아니니냐는 해석도 나온다. 2025년 미국 무역대표부의 비관세 장벽 보고서(NTE)에서도 한국의 방산·통신·원전 분야를 지적했다. 박기훈 한국투자증권 연구원은 "방산과 통신은 미국 기업의 진입 장벽이라는 측면에서 구조 개선에 대한 압력을 가할 가능성이 크다"고 지적했다. wideopen@newspim.com 2025-07-24 18:42
사진
특검, 한덕수 자택·총리공관 압수수색" [세종=뉴스핌] 양가희 기자 = 내란특검팀이 24일 국무총리 서울공관에 대한 압수수색에 들어갔다. 국무총리실은 이날 문자 공지를 통해 특검팀의 수사에 적극 협조하고 있다며 이같이 밝혔다.   특검은 이날 한덕수 전 총리 자택 압수수색에도 나섰다. [서울=뉴스핌] 이형석 기자 = 한덕수 전 국무총리가 2일 오후 서울 서초구 서울고등검찰청에 마련된 내란 특검 사무실에서 조사를 마치고 차량으로 이동하고 있다. 2025.07.02 leehs@newspim.com 한 전 총리는 윤석열 전 대통령의 비상계엄 선포 계획을 알고도 이를 묵인 또는 방조했다는 의혹을 받고 있다. 특검은 압수물 분석을 마치는 대로 한 전 총리 등을 다시 조사한 뒤 구속영장 청구 여부 등을 검토할 전망인 것으로 알려졌다. sheep@newspim.com 2025-07-24 13:54
안다쇼핑
Top으로 이동