[뉴스핌=이에라 기자] 중국의 사드(THAAD·고고도미사일방어체계) 보복에 따른 한중 갈등이 완화 조짐을 보이면서 유커(중국인 단체 관광객) 천국이라 불리던 제주공항 면세점을 따내려는 입찰 경쟁이 한층 치열해질 전망이다.

임대료가 매출 실적에 연동되는 새 체계로 바뀌어 부담감을 줄인 가운데 한중 관계가 정상화되면 유커 특수를 누리던 과거 제주도의 모습을 되찾을 것이란 기대 때문이다.

1일 관련업계에 따르면 오는 6일 오후 4시까지 접수를 받는 제주국제공항 출국장 면세점 운영 사업자 선정 입찰에는 빅3(롯데 신라 신세계) 대기업 면세점이 모두 참여할 가능성이 높다.

두타몰에 시내 면세점을 운영하는 두타면세점과 강남에 신규 면세점 개장을 앞둔 현대백화점도 참여 여부를 놓고 막바지 검토 중이다.

지난달 입찰 관련 설명회에는 국내 기업과 해외 면세사업자 듀프리 등 10여곳이 참석하며 이미 뜨거운 입찰전을 예고한 바 있다. 유찰을 걱정하던 한 달 전 분위기와는 완전히 달라졌다.

입찰전에 대한 관심이 커지기 시작한 것은 낮아진 임대료 덕분이다. 기존에는 최소 보장금액을 기준으로 면세 운영 사업자를 선정했다. 2014년 4월부터 제주공항 면세점을 운영하던 한화갤러리아가 사업권을 조기 반납한 것도 여기에 있다.

제주공항 면세점은 유커 비중만 90% 이상으로 중국인이 매출의 절대적 수준이다.

갤러리아면세점도 유커에 힘입어 오픈 첫해부터 흑자를 기록, 승승장구를 이어갔다. 2014년과 2015년에는 각각 340억원, 410억원의 매출을 올렸고, 지난해에도 연 매출 450억원을 달성했다.

하지만, 올해 초 부터 중국인 단체 관광객이 사라지면서 제주를 찾는 유커들도 줄었고 버는 돈보다도 내야 하는 임대료가 높아 적자에 시달릴 수 밖에 없었다. 한화갤러리아가 제주공항 면세점에 지급하던 임대료는 연 250억원 수준으로 매달 20억원 규모였다.

하지만 이번 입찰에서는 매출의 일정 부분을 내는 방식으로 변경되면서 임대료에 대한 부담을 덜 수 있게 된 것이다. 한국공항공사가 정한 최소영업요율(20.4%) 방식에 따라 100억원을 벌면 약 20억4000만원만 임대료로 내면 된다. 과거 고정 임대료를 환산하면 매출의 30~40%나 차지했던 것 보다 10%포인트 이상 떨어지는 것이다.

더구나 최근 한중 관계의 기류 변화는 면세점 사업자들이 적극적으로 제주공항 면세점을 공략하려는 또 하나의 이유다. 아직 중국 정부가 중국인들에 대한 한국인의 단체 관광을 재개한 것은 아니지만 양국간의 갈등이 풀릴 분위기가 감지되고 있다는 것만으로도 제주공항 면세점의 몸값을 높이는 이유다.

제주관광공사와 제주특별자치도관광협회에 따르면 올해 들어 8월까지 중국인 62만5008명이 제주도를 찾았다. 지난해 같은 기간 대비 71.7% 감소한 수준이다. 하지만 사드 사태가 본격화하기 전인 지난해 중국인의 제주도 입도수는 306만1522명으로 2015년 대비 37% 가까이 증가하기도 했다.

한 면세점 업계 관계자는 "불과 며칠만에 생각치도 못한 한중 관계 정상화 기류가 나타나면서 제주도 면세점 입찰전에 참가하려는 경쟁이 더 치열해질 것으로 보인다"면서 "제주도 공항은 내국인 보다 외국인 위주로 대부분 중국인 관광객 비중이 높았던 만큼 내년 새 사업자가 운영을 개시할 때는 사드 사태 이전처럼 유커가 되돌아올 것으로 기대된다"고 설명했다.

또 다른 면세점 업계 관계자도 "한중 관계 회복 외에도 임대료 체계 변경으로 대기업들이 대부분 입찰에 참여할 것이란 관측이 많았다"며 "이번 입찰 경쟁은 온전히 가격으로 승부하는 출혈 경쟁이 아닌 사업자만의 운영 능력으로 입찰 당락이 바뀔 것"이라고 전했다.

[뉴스핌 Newspim] 이에라 기자 (ERA@newspim.com)