[뉴스핌=이영태 기자] 북한 리용호 외무상과 중국 왕이(王毅) 외교부장이 25일(현지시각) 라오스 수도 비엔티안에서 열린 아세안지역안보포럼(ARF) 등 아세안 관련 연례 외교장관 회의를 계기로 2년 만에 외교장관 회담을 가졌다. 지난 5월 리 외무상이 취임한 이후 첫 북·중 외교장관 회담이다.

중국 관영 차이나데일리는 이날 오후 왕 부장이 리 외무상과 양자회담을 진행했다고 속보로 전했다.

이날 회담에서 양국 외교장관은 국제사회 앞에서 밀월을 과시하듯 친한 모습을 보였다. 먼저 회담장인 비엔티안 국립컨벤션센터(NCC)에 도착한 왕 부장은 직접 문밖으로 리 외무상을 마중나갔다. 취재진 앞에서 부드러운 표정으로 악수하는 모습을 연출한 뒤 리 외무상의 등에 손을 올리며 회담장 안으로 안내했다. 리 외무상도 시종일관 여유 있는 웃음을 머금었다.

회담장 안에서도 양 장관은 마주보고 악수를 한 뒤 덕담을 주고받았다. 왕 부장이 리 외무상에게 "취임한 것을 축하한다"고 인사하자 리 외무상은 "(북·중 우호조약 55주년) 축전 보내주신 것을 감사히 받았다"고 화답했다.

한 북측 관계자는 자신을 '조선민주주의인민공화국 대표단 대변인'으로 소개하며 회담 이후 즉석 브리핑을 자처했다.

연합뉴스는 "통상 아세안 관련 회의 일정의 마지막 날 열리는 아세안지역안보포럼(ARF) 이후에 기자회견을 열던 패턴과는 다르다"고 분석했다.

북중의 밀착 행보에 회담장 내 취재진의 관심이 집중됐으나, 라오스 당국이 전기충격봉까지 동원한 '과잉경호'에 나서면서 논란을 빚기도 했다. 회담장으로 향하는 리 외무상에게 한국 취재진이 몰려들며 "왜 자꾸 미사일을 쏩니까" "핵실험 또 합니까"라고 질문을 했으나 리 외무상은 묵묵부답이었다. 이 과정에서 제복을 입은 경비 관계자들이 전기충격봉을 흔들며 접근을 막았다.

이에 놀란 취재진은 라오스 측에 강력히 항의했으며 한국 외교당국도 라오스 당국에 재발 방지와 사과를 요청한 것으로 전해졌다.

북·중의 밀착 행보는 다분히 의도적인 것으로 평가된다. 북한은 한·미의 사드(THADD·고고도미사일방어체계) 배치 결정에 중국이 강력 반발하고 있는 상황을 적극 활용해 관계 개선을 꾀하고 있으며, 중국 역시 북한을 끌어들여 사드와 남중국해 문제로 대립하고 있는 미국에 경고를 보낸 것이라는 풀이다.

북·중 외교장관은 전날 수도 베이징에서부터 같은 비행기를 타고 비엔티안에 도착했다. 북·중 외교수장이 다자회의 참석을 위해 같은 항공편을 이용한 것도 매우 이례적인 일이다. 이들은 또 같은 호텔에 숙소를 잡으면서 양자회담 성사 가능성이 점쳐졌었다.

왕 부장과 리수용 전임 외무상은 2014년 미얀마에서 열린 ARF에서 만났으나, 지난해 말레이시아 회의에서는 냉각된 양국 관계를 반영하듯 외교장관 간 회담이 불발됐었다. 

[뉴스핌 Newspim] 이영태 기자 (medialyt@newspim.com)