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[뉴스핌=이승환 기자]  “14억명 중국인에게 700원짜리 라면 한봉지씩만 팔아도 1조원”

중국의 거대한 내수 시장을 강조할 때 단골처럼 등장하는 말이다. 이 얘기를 현실로 만들며 세계최대 라면 제조 업체로 자리매김한 기업이 바로 대만계 캉스푸(康師傅·강사부,00322)다. 이 회사는 지난 2013년 100억개의 라면을 팔아치우며 13조원의 매출을 올렸다. 중국인 10명 중 5명이 먹는 캉스푸 라면은 1초에 1200개씩 팔려나간다.

그런데 최근 라면제국 캉스푸의 상황이 심상치 않다. 홍콩증시에 상장된 캉스푸의 주가가 2014년 8월부터 2016년 3월 현재까지 약 1년6개월여 동안 70% 가까이 하락한 것이다. 곳곳에서 캉스푸 위기론이 제기되고 있다. 그리고 지난해 캉스푸의 당기순이익이 40% 급감하면서 우려는 현실이 됐다.

◆중국 라면업계 절대 강자 캉스푸에게 무슨일이?

지난해 캉스푸 위기론을 상징적으로 보여주는 사건이 발생했다. 타이완 여성 가이드가 무심코 던진 한마디에 캉스푸의 시가총액이 이틀 새 4500억원 넘게 증발한 것이다.

지난 8월 2일 중국 주요 매체들은 인터넷에 '타이완 여성 가이드 캉스푸 보이콧 호소'라는 제목의 3분짜리 영상이 유포되면서 캉스푸 주가가 폭락했다고 보도했다.

영상 속 타이완인으로 추정되는 한 여성은 중국 본토 관광객들을 상대로 "캉스푸가 식용으로 부적합한 저질의 돼지기름을 라면 등 식품 가공에 사용했다"며 "특히 중국에서 사용한 불량기름의 양이 대만의 56배에 달한다"라고 폭로했다.

영상이 빠르게 확산되며 캉스푸의 주가가 이틀새 30억홍콩달러(4500억원) 넘게 하락했다. 이에 캉스푸 측은 7일 오후 긴급 기자회견을 통해 “최근 3년 기름 사용 기록 내역을 공개하는 등 자사 사용 식용유에 문제가 없다”고 해명했다.

당시 중국 매체들은 이와 관련해 “3분짜리 루머 영상에 기업전체가 흔들릴 만큼 캉스푸의 제품이 소비자들의 신뢰를 얻지 못하고 있음을 보여주는 사건”이라고 지적했다.

실제로 동영상 파동이 있었던 2015년 캉스푸는 사상 최악의 한해를 보냈다. 중국 왕이재경에 따르면, 캉스푸의 지난해 당기순이익이 전년동기 대비 40% 가까이 감소했다. 이는 캉스푸 창업이래 가장 부진한 영업실적이다.

증시 성적은 더 참담하다. 홍콩증시에 상장된 캉스푸의 주가는 2014년 8월부터 2016년 3월 현재까지 약 1년6개월여 동안 23위안에서 7위안대까지 70% 가까이 하락했다. 이로써 캉스푸의 주식가치는 지난 1999년의 수준까지 회귀한 상태다.

지난 14일 캉스푸에 대한 투자의견을 하향조정한 UBS는 “캉스푸의 음료, 라면 시장 점유율이 하락했고, 위안화 약세까지 겹치면서 주가가 큰 폭으로 하락했다”며 “이 같은 추세는 2016년,2017년에도 지속될 전망”이라고 설명했다.

◆'라면은 정크 식품'  건강의식 소득 증대로 식탁서 밀려나

전문가들은 캉스푸의 추락에 대해 중국 소비자들의 향상된 식품안전 의식과 건강관리에 대한 인식이 영향을 미친 것으로 풀이하고 있다.

대표적인 인스턴트 식품인 라면에 대한 절대적인 수요가 줄어드는 가운데, 위생과 관련해 잡음이 끊이지 않고 있는 캉스푸 제품이 소비자들의 눈 밖에 나고 있다는 지적이다.

실제로 지난 14일 3.15 소비자 권익의 날을 맞아 중국 환추왕이 실시한 조사에서 캉스푸는 중국인들이 가장 싫어하는 식품 브랜드로 꼽혔다. 전체 설문조사 참가자의 16%가 캉스푸를 선택했다. 이외에도 소시지 전문기업 솽후이(雙匯), 인스턴트 라면 기업 퉁이(統一) 등이 상위권에 이름을 올렸다.

반면 중국인들이 가장 선호하는 식품 브랜드에는 농푸산췐(農夫山泉), 와하하(哇哈哈), 왕라오지(王老吉) 등 음료기업들이 나란히 이름을 올렸다. 이들 기업은 최근 비타민 음료, 건강보조제 등을 출시하는 등 헬스케어 분야에 주력하고 있는 것으로 알려졌다.

주단펑 중국식품상무연구소 연구원은 이 같은 조사 결과에 대해 “라면이 값싼 인스턴트 식품의 상징으로 자리잡은 상태”라며 “소비력이 향상됨에 따라 라면이 점차 중국인들의 식탁에서 밀려나고 있다”고 설명했다.

캉스푸의 안일한 품질관리도 도마에 올랐다. 일각에서는 캉스푸가 중국 라면제왕이라는 타이틀에 도취돼, 혁신에 게을렀던 노키아의 전철을 밟는 것 아니냐는 우려도 제기되고 있다.

캉스푸는 지난 한해 타이완 여성 가이드 동영상 파문 외에도  불량 밀크티, 캉스푸 라면 전문점 유출 검출 등 위생 문제로 논란을 일으켰다.

특히 2014년 10월에는 캉스푸의 지주회사인 딩신(頂新)그룹이 폐식용유에서 추출한 기름을 식용유에 혼합한 사실이 드러나며 중화권 내 반(反)캉스푸 여론이 확산되기도 했다.

량밍쉔 중투투자자문 연구원은 “캉스푸가 새로운 제품을 출시를 게을리 하며 기존 상품에만 주력하는 가운데 반복적으로 발생하는 위생문제가 캉스푸의 발목을 잡고 있다”고 지적했다.

 [뉴스핌 Newspim] 이승환 기자 (lsh89@newspim.com)