[뉴스핌=김지나 기자] 피부세포를 이용해 손상된 심혈관을 재생시킬 수 있는 가능성이 높아지면서 허혈성 심혈관질환 치료에 새 장이 열릴 전망이다.

보건복지부는 선도형 특성화 연구사업으로 지원하고 있는 선도형 세포치료 연구사업단(단장, 서울대학교병원 박영배 교수)의 김효수, 한정규 교수팀(서울대학교병원 순환기내과)이 수행한 연구에서 피부세포를 역분화줄기세포 등 중간 과정 없이 바로 혈관내피세포로 탈바꿈시킬 수 있음을 세계 최초로 규명했다고 9일 밝혔다.

허혈성 심혈관질환은 우리나라를 비롯해 세계적으로 주요 사망원인 중 하나이나, 건강한 혈관을 되살리는 치료는 요원한 실정이다. 치료를 위해 스텐트시술, 관상동맥우회수술, 약물요법 등이 이용되고 있지만 막히거나 좁아진 혈관을 건강한 혈관으로 되돌리는 근원적 치료라고 할 수 없다.

서울대학교병원 순환기내과 김효수, 한정규 교수 연구팀은 피부세포를 역분화줄기세포로 유도한 후 다시 혈관내피세포로 분화시키는 과정 없이 직접 혈관내피세포로 이형(異形) 분화(transdifferentiation) 시킬 수 있음을 최초로 규명했다.

연구팀은 실험용 생쥐의 피부에서 섬유모세포를 분리했다. 여기에 배아발생과정에서 혈관내피세포가 생기는데 중요한 역할을 하는 11개 유전자를 바이러스를 이용해 과발현 시켰다.

연구팀은 11개 유전자가 과발현된 피부섬유모세포 중 일부에서 혈관내피세포에서 특이적으로 발현하는 타이투 수용체(Tie2)가 발현함을 발견했고, 11개 유전자 중 가장 효과적이고 효율적으로 Tie2 발현을 유도하는 5개 유전자 조합 (Foxo1, Er71, Klf2, Tal1, Lmo2)을 찾아냈다.

김효수 교수는“세포 분화의 과정이 비가역적이거나 일방적이지 않다는 최근의 새로운 패러다임을 지지하는 학술적 성과”라며 “본 연구결과, 손쉽게 얻을 수 있는 피부세포로부터 다량의 순수한 혈관세포를 바로 만들어냄으로써 혈관재생 치료법에 획기적인 변화를 가져올 것으로 기대된다.”고 말했다.

이 연구 성과는 심혈관생물학 분야 최고의 권위지인 Circulation 지(誌)에 “Direct Conversion of Adult Skin Fibroblasts to Endothelial Cells by Defined Factors”라는 제목으로 학술지 사설(editorial)과 함께 게재됐다.

[뉴스핌 Newspim] 김지나 기자 (fresh@newspim.com)