[뉴스핌=이연춘 기자] KT&G가 비영리 소비자단체를 방패막이로 삼고있다는 의혹이 일어 곤혹스러워하고 있다.
19일 관련업계에 따르면 KT&G를 비롯 BAT코리아, 한국필립모리스, JTI코리아 등 국내 담배제조 판매회사들은 한국담배협회를 통해 담배소비자협회에 지난 2012년까지 매년 수억원씩 10여년간 약 80억원 가량의 활동운영비를 지원했다.
한국담배협회는 KT&G 등 4개 회사가 지난 1998년 결성한 사단법인이다. 이들 회사는 약 10조원에 달하는 국내 시장에서의 판매 점유율에 비례해 지원금을 차등 출자했다. 그 중 시장 점유율이 60%를 뛰어넘는 KT&G가 가장 많은 금액을 담배협회에 지급했다.
문제는 이렇다.
한국담배협회로부터 운영비의 대부분을 지원받는 담배소비자협회가 정부의 흡연 규제에 적극적으로 맞서는 등 담배회사의 입장을 실질적으로 대변하는 활동을 하기 때문이다. 담배협회는 이들 4개 담배회사의 회비를 기초로 2000년부터 2012년까지 12년동안 담배소비자협회에 사업준비금 등의 명목으로 60억원 넘게 지원했다.
이와 별도로 KT&G는 임직원들을 담배소비자협회 회원에 가입시킨 뒤 직원들에게 2005년부터 2010년까지 5년간 17억200만원 상당의 특별회비를 걷어 담배소비자협회에 지급했다. 지난 2008년말 기준 KT&G 임직원중 80%인 4000명 정도가 담배소비자협회 유료회원으로 가입해 매달 2300여만원을 급여에서 떼어 협회에 지급했다.
뿐만 아니라 KT&G는 이같은 지원을 근거로 자사 주식을 강제로 매입하도록 지시했다는 의혹도 제기됐다. 또한 담배소비자협회 회비 사용내역을 수시로 보고하도록 조치한 것으로 알려졌다.
일각에서는 담배회사와 담배소비자협회에서 직접적인 흡연규제 반대운동을 할 수 없는 만큼 여론 조성을 위해 KT&G가 직접 나선 것 아니냐는 관측도 나오고 있다.
현재 담배소비자협회 대의원 40명 중 절반인 20명이 KT&G 임직원, 협회 총회 안건에 대해 구성원 과반수 이상의 출석과 출석회원 과반수의 찬성으로 의결이 가능하다.
이에대해 KT&G 측은 담배소비자협회를 통해 마케팅을 한바 없다며 억울하다는 입장이다.
KT&G 관계자는 "담배소비자협회는 담배회사의 입장이 아니라, 담배소비자들의 입장을 대변하는 활동을 하는 단체"라며 "담뱃값 인상 반대, 흡연공간의 마련, 청소년 금연사업 등 담배소비자 협회의 주장들은 '담배소비자들의 권익보호'를 위한 것이다. 이를 두고 담배회사의 입장을 대변한다고 묶어서 주장하는 것은 불합리하다"고 주장했다.
KT&G의 금전 지원 여부에 대해 이 관계자는 "KT&G는 한국담배협회를 통해 담배소비자협회에 금전적 지원을 한 바가 없다"며 " 단지 다른 담배회사와 마찬가지로 담배소비자협회의 운영을 위한 회비를 납부하고 있을 뿐"이라고 강조했다.
KT&G 직원들의 협회비 납부에 대해서는 회사 차원에서 강제적으로 회비를 납부 한 사실은 없다고 일축했다.
KT&G 관계자는 "다만 2004년~2005년 금연정책이 확산되면서 담배 소비자 권익보호 운동을 펼치는 담배소비자협회의 활동이 주목 받게 됐다"며 "이런 협회의 활동에 지지 또는 공감하는 회사 직원들이 자발적으로 담배소비자협회에 유료회원으로 가입하고 회비를 납부한 사실이 있다"고 설명했다.
이어 "과거 담배소비자협회가 KT&G 측에 회비의 안정적인 운영에 관한 조언을 구한 적이 있어, 당시 'KT&G 주식이 저평가 되어있고 지속적인 고배당정책으로 인해 매력적'이라는 증권사들의 보고서 등을 소개했다"면서 "조언에 대한 단순 권유 차원으로 어떠한 지시나 강요도 없었다"고 덧붙였다.
[뉴스핌 Newspim] 이연춘 기자 (lyc@newspim.com)